丙烷是一种点燃后形成蓝色火焰的气体，全美火炉排放的气体都含有丙烷。钒固氮酶通常可以从氮气中生成氨。科学家说，该研究最终可能会带来全新、环保的燃料生产方式，最终从稀薄的空气中提取汽油。

    参与实施这项研究的美国加州大学欧文分校科学家马库斯-里贝说：“这种微生物是一种非常常见的土壤细菌，我们对其已有深入了解，并且实施了长期的研究。”里贝补充说：“虽然我们仍在研究钒固氮酶，但我们知道这种酶具有不同寻常的特性。”科学家研究的那种微生物名叫棕色固氮菌，是一种对环境很重要的细菌，它通常存在于像大豆等固氮植物根部周围的土壤中。

    农场主之所以对含有棕色固氮菌的植物情有独钟，是因为这种细菌可充分利用多种酶，将大气中毫无用途的氮气变成重要的氨和其他化合物。接下来，其他植物吸收这些化合物，利用它们生长。里贝在研究中与合作者将一种氮——钒固氮酶——隔离出来，用以将氮变成氨。接着，他们从钒固氮酶中分离出氮和氧，并用一氧化氮填补剩余空间。

    没有了氮和氧，钒固氮酶开始将一氧化碳变成两到三个原子长的短碳链。加利福尼亚理工学院的科学家乔纳斯-彼得斯说，从科学上讲，钒固氮酶的新功能是一项“意义深远的发现”。

    由于其在农业方面的重要性，科学家很早以前就对这种酶有所了解。他们甚至在20多年前就隔离出钒固氮酶的基因，为遗传工程师和合成生物学家深入了解这种酶创造了条件。不过，大量提取、生长和储存钒固氮酶的技术直到近几年才开发出来，也令这项最新研究成为可能。在开发出以空气和细菌为燃料的汽车以前，科学家还必须实施进一步研究。