通常，运输液化天然气，首先要把天然气降至零下162摄氏度，并使其保持在此温度左右才能保证天然气的液化状态。这样，不仅需要消耗大量的能源和建造大规模的设备，而且若在运输途中经过热带地区，一部分液化天然气还会气化、蒸发。目前日本三菱造船公司正在尝试一种将天然气转化成固体状态的运输方法，以解决上述难题。

　　这种固化天然气的运输方法，是将天然气经过“水合作用”转化成固体进行运输。该过程是将天然气与水搅拌，使天然气的主要成分甲烷被水覆盖包围形成“水合体”状态，类似“果冻”一样的形态。然后经过处理，抽出其中的水分使之形成粉末，再制成球状物体进行运输。

　　天然气转化成粉末的过程要在2摄氏度和数十个大气压条件下进行。与低温条件下将天然气液化不同的是，天然气固化的关键是控制好转化过程的压力。很早以前人们便已经知道天然气具有“水合作用”，但是一直没有在工业上加以利用。今年1月，三菱造船公司开始着手开发固化天然气技术，并且在世界上首次制造出了固化天然气的设备。

　　目前，该公司在实验室中已尝试了几种固化天然气的方法，其中之一就是利用螺旋桨叶片在压力容器中把天然气与水混合搅拌；另一种方法是在充满水的容器底部设置管道加入天然气，形成“水合体”。但是，实验室中的这些方法都不能在一昼夜生产出可供工业利用的“水合体”。为此，三菱造船公司采用了搅拌方式和沸腾方式组合的制备方法。为增加水和天然气的接触面，在搅拌用的螺旋桨叶片上也安装了管道，在螺旋桨转动的同时叶片上的管道也能输进天然气。这样，达到了比单一搅拌方式高出10倍以上的“水合体”制备量，效率明显提高。

　　实验表明，尽管天然气球状固体运输和天然气粉末状运输都是先进的天然气远程运输方式。但是，天然气球状固体运输比天然气粉末状运输更具优点。天然气在粉末状态下运输会加大物体的体积，经济效率不尽理想；而天然气球状固体运输能增加1.4倍的运输量，并且比粉末状容易搬运，可以实现理想的经济效益。

　　目前，三菱造船公司正进行在各种压力下制备天然气球状固体的试验，预计在2003年将投入实际应用。