把游客送入太空，那是以后的事。美国缩尺复合体公司的传奇设计师公布了一种新型侦察机，它能在别人毫无戒备的情况下采用4种不同方式进行监听，而且不需要人类坐在机舱内驾驶。

　　缩尺复合体公司因设计私人飞船而出名，例如维珍银河打算用来把富人送入轨道的飞船。不过该公司也是国防承包商巨头诺斯罗普·格鲁曼的一家分公司。因此，理查德·布兰森并不是该公司的唯一消费者。2009年2月9日，诺斯罗普·格鲁曼公司懂事里克·克鲁斯与缩尺复合体公司总裁道格·谢恩通话，要求他设计一款新型军用侦察机。

　　一年后，被命名为“火鸟(Firebird)”的这种飞行器首次试飞。上周，这款飞机的照片被从加利福尼亚州比尔空军基地带出，并很快出现在网络上。现在美国缩尺复合体公司和诺斯罗普·格鲁曼公司正在向公众介绍该机，不久后它将参加美国五角大楼的战略游戏《帝国挑战2011(Empire Challenge 2011)》。

　　跟缩尺复合体公司的很多设计一样，这款长34英尺(10.36米)、重5000磅(2267.96公斤)的火鸟侦察机的外观同典型飞机并不一样。这种飞机的后面拥有双桁架，这使传感器和天线可以远离机身，并使飞机更容易在战区坑洼不平的跑道上起飞和降落。不过克鲁斯表示，关于火鸟，最有趣的部分是它的内部结构。这种飞机能携带多达4种不同的电子包裹——高清相机设备、合成孔径雷达(SAR)、通讯继动器和窃听装置。

　　这些东西都被放在火鸟内部的行李架上，而不是放在悬挂在飞机机翼上的小室里。它们通过一个网状物连接在一起，但与用于飞机飞行的装置分开。这意味着机上部件很好更换，不用通过多年的飞行进行试验。克鲁斯说：“这款飞机已经快变成了汽车，为传感器提供了更好容身处。它把新有效载荷结合到一起只需几天或几周，而不是几年时间。”

　　克鲁斯表示，火鸟能在24小时到40小时内不间断飞行，飞行高度可达3万英尺(9.14公里)。它还能快速从标准机转变成无人机。这项功能很有用，因为联邦政府目前仍对让无人机在美国领空飞行感到不安。在阿富汗又是另一种光景。装扮成喷气机的侦察机、“死神”(Reaper)无人机和遥控小型机都在高空密切监视着地面动静。

　　据Wired.com网站航空航天通讯记者詹森·帕尔说，火鸟并不是缩尺复合体公司推出的第一款无人机。获此殊荣的飞机应该是“普罗透斯(Proteus)”，它的设计目的是作为“极低水平卫星类型的中转站(ultra low-level satellite-type relay)”。他说：“该机能在距离地面大约6.5万英尺(19.81公里)的高空对一座城市进行长达15小时的监听。”

　　帕尔表示，天线安装在机身的顶棚上，因此在飞机盘旋飞行时，它们会始终保持水平状态。机翼顶端是绝缘体，可以避免外界干扰。它的监听范围更大，但费用比卫星更低，而且机体内部结构在必要时还能发生变化。3架这种飞机就能交替进行全天候侦查活动。虽然这个想法从没实现，但是更早研发的飞机已被提议当作无人机，而且诺斯罗普·格鲁曼公司一直在用它检测很多高空观测和通讯的新想法。