根据已故文学家孙楷第先生考据，皮影戏始于唐代中晚期或稍晚的五代时期(公元七世纪－八世纪)。当时是为佛教宣示轮回报应的佛法服务的。寺院中的俗讲僧在超渡亡灵时，用影人作为死者的灵魂。
　　至宋代(公元960––1279年)与说唱艺术结合，成为当时兴盛的市民文艺之一种，宋人高承著《事物纪原》说：“仁宗时，市人有能谈三国事者，或采其说加缘饰作影人，始为魏、蜀、吴三分战事之像，至今传焉。”
　　宋代的《都城纪胜》一书中还介绍了影戏制做材料的演变和表演的内容：“凡影戏乃京师人初以素纸雕镂，后用彩色皮(羊皮)为之，其话本与讲史书者颇同”。这里所说京师人就是北宋的都城汴梁(今开封市)。宋代著名风俗画家张择端所绘《清明上河图》描绘的汴梁的市井游乐中，就有傀儡影戏之类。
　　宋代影戏相当繁盛还表现在制做镂刻影人的艺人，成为见于记载的专门行业。宋《武林旧事》有“小径纪”一项，记载有“镞影人”即刻镂影人的行业。“武林”是南宋都城临安(今杭州市)的别称，这说明从北宋至南宋，影戏又有了新的发展。因为需要众多，才会有专门刻镂影人的行业。当时影戏还有不同的种类，《东京梦华录》“京瓦伎艺”章说：“丁仪、瘦吉等弄‘乔影戏’(滑稽影)”；《都城纪胜》“杂手艺”条说：“有‘手影戏’一种”；《武林旧事》元夕条云：“或戏于小楼，以人为‘大影戏’，儿童喧呼，终夕不绝”。在南曲曲谱中有“大影戏”曲调一种。 “乔”字在当时作“伪装”解，瓦子诸艺中有“乔相扑”一种，就是滑稽摔跤，“乔影戏”可能是由真人模拟影人的动作形式，做出种种滑稽可笑的样子，引人发笑。如果当时的影戏不是极为喜闻乐见，就难有“乔影戏”之说。
　　“手影戏”从字面讲可能是以手的各种形象表现各种影象，可能是今天人们利用灯光，在粉壁上，以双手变化，在灯光投影下做出各种动物形象的游戏表演，也可能是手上表演的小形影戏。 “大影戏”明确说明是以“人为”之的表演，从这段记载可以推想，宋元时代一些戏曲从傀儡、影戏中吸收动作和音乐滋养的情况。
　　元代统治者把影戏做为宫廷和军中娱乐，成吉思汗的大军，远征到欧亚大陆的广大地区，中国的影戏也被传播到波斯等阿拉伯国家，后来又辗转传入土耳其。东南亚一些国家也有流传。十四世纪初，波斯有位历史学家雷士丹丁(Rashideg)曾记载一段有趣的影戏交流史料：“当成吉思汗的儿子继承大统的时候，曾派遣演员去波斯讲演一种藏在幕后的戏曲”(即为影戏)。
　　明代影戏继续在都市和村镇流行，它不只受到广大下层民众喜爱，也受到文化人的推崇，从明代有名的文言小说《剪灯新话》的作者瞿佑的一首咏赞影戏的诗中，可见一斑。从这首诗中可以看出明代影戏还保存着宋代讲史的传统，这段影戏表演的就是公元前三世纪刘邦和项羽争夺中央领导权的战争––楚汉相争的史实：

南瓦新开影戏场，堂明灯烛照兴亡。

看看弄到乌江渡，犹把英雄说霸王。