艺术家笔下的“超级地球”

　　据国外媒体报道，由麻省理工、哥伦比亚大学、哈佛、加州圣克鲁斯分校组成的国际天文学家小组正式公布了最新发现成果：通过加拿大MOST空间望远镜发现距地球40光年处的55 Cancri A行星系统中的一颗“超级地球”，比地球大60%，质量是地球八倍，密度是地球两倍的固态行星，形似真实版的潘多拉星球。

　　该行星编号为：55 Cancri e，环绕着编号为55 Cancri A的恒星，公转一周仅需18个小时。也就是说，在该行星上生活，根本不需要日历，记得带一块手表即可。而且看到的太阳比地球上看到的大60倍，亮度大3600倍。行星表面温度2700摄氏度，麻省理工的天文学家认为如此高的温度不可能存在大气结构，但也有一些科学家相信足够强的引力能留住部分大气。由于主恒星有着较高的亮度，所以能进行许多较为敏感的测量，对科学家来说，该行星是个完美的实验室，可以对行星形成、演化以及整个生命周期进行充分研究。

　　但是，这颗行星是不能被直接观测到的，即使是功能强大的望远镜。而该行星系统中的恒星，即55 Cancri A，在未来的两个月内，如果在一个天气较好的夜晚，是能被肉眼观测到。

　　由55 Cancri A恒星构成的行星系统，第一颗行星于1997年由加州的一个研究小组发现，命名为55 Cancri b。在其后的五年内，该小组又发现了另外两颗行星，也就是55 Cancri c和55 Cancri d，到了2004年，德州的研究小组发现了55 Cancri e，最近发现的一颗在2008年，也是该行星系统第五颗行星：-55 Cancri f。

　　这五颗行星的发现过程都是基于多普勒技术，恒星由于附近行星的引力作用，会产生摇摆现象，进而通过测量星光波长的变化确定行星的参数。去年，哈佛的天文学博士研究生Rebekah和加州圣克鲁斯分校的系外天体专家Daniel，重新分析了2004年的数据，认为55 Cancri e的轨道周期要比原先认为的要小，之后麻省理工学院的Winn和史密森天体物理中心的Matt Holman天文学家申请动用MOST空间望远镜进行观测，发现凌日现象发生周期只有17小时41分，符合前者的分析，而恒星光线在每次凌日时只变暗1/5000，这些数据还得出了结论：这颗行星的直径大约在21万公里，比地球大60%左右。

　　这个发现使得哥伦比亚大学天文学家Matthews教授十分兴奋：就如同《星际迷航》中Kirk船长所做的事情一样，我们（科学）最终将赶超科幻。