人类进入宇宙空间并开始开发利用宇宙资源，是人类文明史上的一次伟大飞跃，但与此同时也不可避免地给地球的宇宙环境带来了一系列问题，特别是空间垃圾的大量产生已经为人类开发宇宙的活动埋下了巨大的隐患。

　　空间垃圾的产生

　　空间垃圾主要来自四个方面：即运载火箭和航天器在发射过程中产生的碎片，比如废弃了的火箭、卫星、航天器上的整流罩、推进剂储箱；航天器表面材料的脱落，表面涂层老化掉下来的油漆斑块；逸漏出的固体、液体材料，如火箭燃料剩余的液滴、核动力源的冷却液、载人航天活动中宇航员掉落的工具，宇航员扔出飞船舱外的垃圾；还有火箭和航天器爆炸、碰撞过程中产生的碎片，如被抛弃的火箭末级、剩余推进剂发生的爆炸。目前，人类已经向太空发射了5000多个各类航天器，其中仍在轨道上工作的约600～800个，2000多个已丧失功能变成空间垃圾在轨道上遨游，还有20000多个已经解体不知去向。观测发现，目前在近地轨道上有比苹果大的航天器碎片约7000～8000个，小的碎片约有3500万个，大约300吨空间垃圾在日夜不停地绕地球飞行。近年来，随着小卫星热的兴起，国外十几个小卫星星座方案相继实施。据预测，在未来的几年内，将有几百个甚至上千个小卫星升空。由于轨道拥挤，爆炸的碎片还可能击中其他卫星，造成连锁反应，届时空间碎片将会激增，以至达到无法控制的地步，这一预测已经引起了许多科学家的忧虑。

　　空间垃圾的危害
　
　　空间垃圾的危害有三：由于空间垃圾和航天器之间的相对速度很大，一般为每秒几千米至几十千米，因此，即使轻微碰撞，也会造成航天器的重大损坏。例如，俄罗斯的“宇宙1275”卫星在与空间垃圾相撞后发生爆炸，变成了一堆废铜烂铁。若是大型碎片掉到地面上，还会给人们带来灾难，俄罗斯“和平号”空间站2001年3月23日陨回之前，曾引起不少人担忧。如果是携带核燃料的航天器陨落到地面上来，还将会造成核污染。

　　保持空间清洁的办法

　　现在，航天专家们已经开始研究限制空间垃圾产生、减少空间垃圾危害以及清除空间垃圾的办法。毫无疑问，建立空间垃圾的跟踪、监视系统，当发现空间垃圾可能对航天器构成威胁时，想办法将其移开，或者提高航天器防御空间垃圾的能力，使航天器遇到空间垃圾时能够机动规避，都可以减少空间垃圾的危害。但这并非上上之策，要从根本上解决问题，应在减少空间垃圾上做文章，例如全球协作，减少航天器的空间发射数量；避开拥挤的航天器轨道，开辟新的发展空间；研究新材料，制造不会发生爆炸的航天器，或者想办法使航天器不发生爆炸，以减少爆炸的威胁；用航天飞机把损坏的卫星带回地球，减少空间的大件垃圾；将停止工作的卫星推进或下移到其他轨道上去，以免同正常工作的卫星发生碰撞，为正在工作的航天器留下一片“洁净”的安全地带。 

　　综上所述，随着人类对宇宙资源的不断开发，宇宙环境已越来越多地打上了人类活动的烙印，由此带来的负面影响也正越来越多地制约着人类自身的活动。对人类而言，保护地球的宇宙环境和保护人类的其他环境一样迫切而重要。