从智利首都圣地亚哥向北1300多公里，就是绵延不绝的阿塔卡玛沙漠，常年无雨的气候让这里素有世界“干极”之称。久负盛名的欧洲南方天文台（欧南台）就坐落在沙漠腹地。记者日前探访了欧南台三大观测台之一——帕拉纳尔天文台。

　　从安托法加斯塔机场驱车前往帕拉纳尔天文台约两小时车程，车窗外只有绵延的沙漠无人区，红色沙石成为横扫一切的主宰，令人仿佛置身火星世界。欧南台媒体主管瓦伦蒂娜介绍说，这里之所以能成为完美的观测场所，一是晴朗，二是干燥，三是荒凉。

　　资料显示，帕拉纳尔山年平均可观测日数在300天至330天左右；空气中的水分含量低，减少了对宇宙红外线的吸收，而在这些微弱的红外信号中可能蕴含着恒星演化的奥秘。瓦伦蒂娜说：“这里的夜晚除了星星和银河什么都看不见。”

　　天文台修建在帕拉纳尔山顶，其主要设备有4台8.2米口径的甚大望远镜、4台辅助望远镜组成的甚大望远镜干涉仪、一台2.5米口径的可见光巡天望远镜以及一台4米口径的近红外巡天望远镜。

　　天文台机电工程师带领我们穿越一个由各种高压线和数据电缆组成的隧道，进入其中一个名为“太阳”的甚大望远镜观测室。由于当时外部风力较大，为防止粉尘和对流对镜面和电子系统造成影响，原计划的现场观测活动只能取消。即便如此，现场看到的超大镜面和错综复杂的电路系统已经让记者对这座凝聚了世界上最尖端光学和电子技术的“科技怪物”惊叹不已。

　　“一声巨响，宇宙混沌初开，在过去的上百亿年中，宇宙在爆炸之后一直处于不断向外扩张的状态，因此距离地球最遥远的星系也就是最古老的星系，人类可以制造足够大口径的望远镜，捕捉在宇宙中旅行了上百亿年而抵达地球的光线，从中我们可以获得宇宙爆炸初期的很多信息，探索宇宙形成的奥秘，这也正是修建甚大望远镜的重要原因……”天文台设备运行总指挥克里斯托弗·杜马斯博士充满激情地解说着。

　　从技术上说，望远镜的观测能力不仅取决于气象条件，更取决于镜面制造工艺水平，因此在过去很长一段时间，人类对于宇宙的观测能力受到了限制。帕拉纳尔天文台所采用的“主动光学系统”更好地突破了这一限制。据杜马斯介绍，镜面越大变形越大，口径达8.2米的甚大望远镜主镜面下部采用了200多个独立电子支撑系统，通过一种影像分析系统对电子支撑系统进行动态调节，从而使镜面时刻保持观测所需的理想曲面，不会因镜面不平整而产生乱反射的情况。这种技术的采用使得镜面设计者可以通过较小的厚度获得更大的口径，从而捕捉更遥远的星光。

　　令人惊异之处还不仅于此。4台甚大望远镜与4台辅助望远镜组成的甚大望远镜干涉仪还可以联合使用，组成一个巨大的人工视觉系统，各自观测的数据通过地下数据光缆汇集到一个集成的影像分析系统，从而形成一个高解像度、高分辨率的图像。“如果用八只眼睛同时观察一个星体，无疑我们将获得更加清晰的图像”，杜马斯说，“为了对同一星体合成一致的影像，在数据处理上需要非常先进的图像解析和纠偏系统。”

　　为了看得更远更清晰，帕拉纳尔天文台还使用了一种名为“激光人造星”的技术，这项技术主要应用于两台巡天望远镜上。杜马斯介绍说，大气扰动会极大降低图像清晰度，为此巡天望远镜会发射一束激光，在距地面约90公里的高度形成一个“人造星”，通过对返回光线进行分析获得大气扰动的有关数据，然后通过望远镜自带的“主动光学系统”对此进行适当补偿，从而对冲大气扰动造成的影响，获得更加清晰的图片。

　　对于观测台的所有设备，杜马斯如数家珍。尽管大量的专业术语让人听着头疼，但是从他充满激情的讲解中已能充分体会这位法国天文学家对于宇宙的狂热，而在欧洲南方天文台，总共有700多名如杜马斯一样狂热的“问天者”。荒漠、高原、孤独、乏味……究竟是什么吸引着这些天文学家在荒漠中日复一日，年复一年地重复着简单甚至近乎枯燥的观测活动？

　　作为全世界第一张太阳系外行星图片的捕捉者，杜马斯这样解释自己的选择：“天文学的魅力就在于，一切都以极端的形式出现，最远的距离、最长的时间、最庞大的物体、最高的温度、最强的电磁场、密度最大的物质以及最极端的能量等等，长期沉迷其中你会发现，天文学在某种程度上是一种哲学，一种关于一切物质起源的探求，并且你探求的越深越无法自拔。”