在太阳系中，除了九颗大行星以外，还有成千上万颗我们肉眼看不到的小天体，它们像九大行星一样，沿着椭圆形的轨道不停地围绕太阳公转。与九大行星相比，它们好像是微不足道的碎石头。这些小天体就是太阳系中的小行星。

小行星Gaspra,1991年伽利略号探测器拍摄

小行星Gaspra,伽利略号探测器拍摄

    1994年11月28日至12月1日哈勃望远镜拍摄的第4号小行星---灶神星系列照片，显示了全部5.34小时的自转。

小行星Mathilde，由近地小行星探测器（NEAR）于1997年6月拍摄

小行星Mathilde(左)、Gaspra（中）、Ida（右）

Ida的卫星，伽利略号探测器摄于1993年8月28日

    小行星，顾名思义，它们的体积都很小。最早发现的“谷神星”（Ceres 1)、“智神星”(Pallas 2)、“婚神星”(Juno 3) 和“灶神星”(Vesta 4)是小行星中最大的四颗，被称为“四大金刚”。“四大金刚”中最大的谷神星直径约为1000千米，最小的婚神星直径约为200多千米；如果能把它们从天上“请”到地球上来，中国的青海省刚好可以让谷神星安家。除去“四大金刚”外，其余的小行星就更小了，据估计，最小的小行星直径还不足1千米。虽然它们的体积比卫星还小得多，但是在太阳系这个家庭中，却要和九大行星论资排辈。

小行星Toutatis，图片显示其上有浅火山，山脊和颈状谷

小行星Ida和它的卫星，伽利略号探测器摄于1993年8月28日

　　大多数小行星是一些形状很不规则、表面粗糙、结构较松的石块，表层有含水矿物。它们的质量很小，按照天文学家的估计，所有小行星加在一起的质量也只有地球质量的4／10000。这些小行星和它们的大行星同伴一起，一面自转，一面自西向东地围绕太阳公转。尽管拥挤，却秩序井然，有时它们巨大的邻居--木星的引力会把一些小行星拉出原先的轨道，迫使它们走上一条新的漫游道路。在近年对小行星观测中，还发现一个有趣的现象，有些小行星竟然也有自己的卫星。

　　在1991年以前所获的小行星数据主要是通过基于地面的观测。1991年10月，伽利略号探测器经过951号小行星（Gaspra2017），从而获得了第一张高分辨率的小行星照片。1993年8月，伽利略号又飞经了243号小行星（Ida4005），使其成为第二颗被宇宙飞船访问过的小行星。1997年 6月27日，近地小行星探测器（NEAR）与253号小行星（Mathilde4001）擦肩而过。这次机遇使得科学家们第一次能近距离观察这颗小行星。宇宙探测器经过小行星带时发现，小行星带其实非常空旷，小行星与小行星之间分隔得非常遥远。