照片由国际空间站上的“亚特兰蒂斯”号宇航员14日晚上拍摄，呈现了航天飞机后面的绚丽的绿色南极光

　　南极光在来自太阳的带电粒子（被称之为“太阳风”）与地球磁场发生相互作用时形成，上层大气中的氧和氮原子相互碰撞

　　14日晚上，国际空间站上的宇航员拍到绚丽的南极光，好似一条美丽的绿丝带悬挂在地球的地平线上。7月初，4名宇航员搭乘“亚特兰蒂斯”号航天飞机进入空间站，拍摄南极光的宇航员便是其中之一。

　　出现在照片前景的是“亚特兰蒂斯”号的遥控臂传感器系统，安装在航天飞机机械臂的末端。在南极光装点的地平线前方，空间站以及与之对接的航天飞机也清晰可见。南极光在来自太阳的带电粒子(被称之为“太阳风”)与地球磁场发生相互作用时形成，上层大气中的氧和氮原子相互碰撞。

　　绿色是极光最常见的颜色，由氧原子放射的光子所致，波长为0.558微米。绿色植物叶子反射的可见光波长与之大致相当。红色极光由更长波长(0.63微米)的光导致。除此之外，极光有时也呈蓝色和紫色等其他颜色。极光通常在靠近极地的地区出现，施加于地球磁场的强磁暴能够让极光朝着赤道移动。

　　“亚特兰蒂斯”号航天飞机此次执行为期13天的空间站补给任务，预计于21日重返地球。随着“亚特兰蒂斯”号的着陆，美国宇航局持续了30年之久的航天飞机计划将画上一个句号。退役之后，“亚特兰蒂斯”号、“发现”号以及“奋进”号将由博物馆收藏。

　　奥巴马总统最近表示，宇航局将在后航天飞机时代继续推进太空探索和载人太空飞行的疆界。根据白宫制定的目标，美国宇航员将在2025年之前登陆一颗近地小行星，本世纪30年代中期前登陆火星及其卫星。航天飞机退役后，商用“太空出租车”将承担空间站补给工作，最终也将搭载宇航员进入空间站。