7月17日，美国宇航局“黎明”号太空探测器完成近四年的太空旅行，终于与太阳系中最大的小行星之一“灶神星”遭遇，并开始对其实施科学探测。近日，美国宇航局发布了由“黎明”号发回的首批“灶神星”近距离特写镜头。图片显示，“灶神星”一个重要的地形特点就是“雪人”造型陨石坑。

　　“黎明”号为离子推进力太空探测器，它用了近四年时间终于抵达“灶神星”，并于2011年7月24日拍摄下首批“灶神星”特写镜头。“灶神星”是太阳系中最大的小行星之一，直径约为330英里(约合531公里)。美国宇航局喷气推进实验室工程师马克-雷曼是“黎明”号任务组的成员之一。雷曼表示，“我们的耐心终于得到了漂亮的回报。我们现在正在探索太阳系最原始的世界之一。”

　　“灶神星”是小行星带中第二大天体，其表面积大约有两个加利福尼亚州大。研究人员认为，这颗小行星大约形成于46亿年前。这一年龄也是其表面千疮百孔的原因，因为这是太阳系早期的关键标志。

　　这颗小行星上可能藏着一颗早期超新星爆炸的证据，因此“黎明”号控制器目前正在“灶神星”表面寻找较大、较明显的特点。其中一个地形特征就是被“黎明”号工程师们称为“雪人”的一排三个陨石坑，另一个重要特征就是在“灶神星”布满灰尘的赤道附近，存在着许多巨大的凹坑。

　　“黎明”号任务组负责人之一、加利福尼亚大学行星学家克里斯托夫-拉塞尔认为，一次远古灾难性撞击在“灶神星”上形成了一个个坑。不过，拉塞尔也无法对“雪人”地形和其他陨石坑的形成原因给出明确的解释。拉塞尔表示，“此前我从来没有看过此类地形。”

　　“黎明”号是在距离“灶神星”大约3200英里(约合5150公里)的高空拍下这些照片的。不过，“黎明”号将很快下降到距离“灶神星”大约1700英里(约合2736公里)的轨道上继续探测。美国宇航局预计，“黎明”号最快将于8月11日抵达这一轨道，并继续开展科学任务。到2012年8月左右，“黎明”号将再次发动引擎，开始向“谷神星”进发。“谷神星”是小行星带中最大的天体。科学家希望能够在“谷神星”上发现泥火山和液态海洋的证据。