大脑发育基因的差异将有助于解释从黑猩猩到人在认知能力上的飞跃。

    “垃圾DNA”加速人类大脑进化

    在基因水平上很难对一个人和一只黑猩猩作出判断。但是在对两者的大脑和行为进行对比后，就会发现差别是显而易见的。中国研究人员如今发现，一种与大脑发育有关的重要基因的进化或许将有助于解释这一区别。

    据《科学》杂志在线报道，研究人员在最近的几年中发现了一些基因，他们怀疑这些基因在加速大脑发育从而促进人类进化的过程中扮演了一个重要的角色。如今，中国科学院昆明动物研究所的遗传学家宿兵和同事相信，他们在对大量动物的基因序列进化过程进行比较后，已经找到了一个新的“候选”基因。

    宿兵的研究小组发现，一种名为PACAP前体的基因一直稳定地存在于动物体内，但是当人类与黑猩猩在进化树上“分道扬镳”后，它却在人类的“家系”中以一种反常的速度进行着演化。PACAP前体至少曾经编码了多种不同的蛋白质。在人体内，一个能够生成PACAP38蛋白质的基因区域与此有着密切的关系，例如，据推测，这种蛋白质在神经细胞的传递中扮演了不同的角色，并且对于小脑的正常发育和影响脑细胞的转移起到了关键作用。但是另一个名为“未知领域”(UD)的基因序列却显示该基因曾经在人类的进化过程中发生了极为迅速的变化——其速度大约是UD基因在其他哺乳动物体内演化速度的7倍——基因序列还显示，UD基因曾经在进化过程中得到了优先选择。研究人员在上周出版的《遗传学》杂志网络版上报告了他们的这一发现，研究人员断定，UD基因在人类的进化过程中形成了一种新的蛋白质，这种蛋白质具有一种重要的功能，可能相当于PACAP38的调节剂。

    美国伊利诺伊州芝加哥大学的遗传学家Bruce Lahn认为，PACAP前体在人类和黑猩猩之间的差异是“非常令人关注的”。他表示，“这项研究在促成人类大脑进化的候选基因名单上又增添了一个新的成员”。然而法国里昂大学的神经学家Hubert Vaudry却不认同UD基因编码了一种重要基因的观点，但他认为，对这样一个基因区域进行研究——由于这些基因并没有转化为蛋白质而通常被视为“垃圾脱氧核糖核酸(DNA)”——将是发现以前未知的蛋白质的一条有效途径。