从娱乐科技中心往山上走大约一公里处有座建筑，HERB正静坐其中，陷入冥想。“HERB”是“家庭探索机器人管家”(Home Exploring RoboticButler)的英文首字母缩写，由卡内基梅隆大学与英特尔匹兹堡实验室合作研发，是服务型机器人的样本机，或许在不久的将来即可担当照料老人和残疾人的职责。HERB一副家用电器的模样，以轮为腿，身体由多台电脑组成。但与外表靓丽的优米不同的是，HERB有着与人类更加接近的精神世界，如今它正通过在“脑”中浏览各种假定场景来处理内存中的各种物体图像，从而改善性能，浏览速度可达每秒上万幅。

　　“我把这种行为称作梦游，”HERB之父——卡内基梅隆大学机器人学院教授西达尔塔 · 斯里尼瓦萨说，“这样解释有助于人们直观地理解，机器人实际上是在设想自己正从事某种行为。”

　　传统意义上的机器人，比如对车架进行点焊的机械装置，在设定程序以后可完成一系列精准度高的任务，但严格限于特定的环境中。在人类空间里活动时，HERB这样的机器人需要对陌生物体进行感知与处理，还要避免与同样处于活动状态的人类相撞。HERB的感知系统由一个摄像头和一台装在机械臂上的激光导航仪构成。(“我们倾向于把HERB想象成男性的‘他’，”斯里尼瓦萨说，“可能因为大多数管家都是男性，而且他看着也挺壮实的。”)与工业上使用的液压机械臂不同，HERB的手臂是由线缆构成的压力传感系统驱动的，这些线缆类似于人类的肌腱。要想让机器人搀扶鳏寡老人上卫生间，而不至于把老人家直接抛射进去，这样的系统便必不可少。

　　实验室里，斯里尼瓦萨的一名学生轻叩按钮，向HERB发出指令，命他从旁边桌子上拿起一盒果汁。HREB用激光扫描四周环境，建起三维网格对周围的人和物进行定位，然后用摄像头锁定某个可能是目标果汁盒的物体。他缓慢伸出手臂，抓住果汁盒，同时保持盒口向上。然后，他又奉命把盒子轻轻放下。对于不具备相关背景知识的人们来说，HERB的表现看起来似乎不足称道。“我展示给母亲看的时候，”斯里尼瓦萨说，“她无法理解为什么HERB拿个杯子还得想半天。”

　　问题不在于HERB，而在于他的前辈——人类。拿起饮料对人类来说实在是不费吹灰之力，因为他们的大脑经过数百万年进化，为的就是协调此类行动。对于专为这种动作设计的工业机器人来说，此举也是小菜一碟，但HERB这样的社交机器人与常规工业机器人之间的区别在于，他知道自己面对的物体是果汁盒，而不是茶杯或奶瓶，对于不同物品他会区别对待。HERB理解这些事物的过程涉及到大量的数学运算与计算机科学，概括来说就是，“摄取信息，然后根据他对世界的已有认识对这些信息进行智能化处理”，斯里尼瓦萨解释道。

　　当HERB初次面对一样新物品时，之前学到的规则便会对他的压敏手臂发出讯号：该物体有把手吗？会不会打碎或泼溅？斯里尼瓦萨根据自己对人类行为的研究来为HERB的抓握动作编程。比如，他在酒吧里观察到调酒师用一种反直觉的花式手法抓住酒瓶倒酒，于是他把这一动作简化成一套算法，如今HERB已掌握这种招式。

　　当然，HERB正在学习应对的世界是人工控制下的实验室环境，要想让他在真实的人类空间中发挥功用，其难度要大得多。HERB有个类似自行车的电喇叭，靠近人类时他会鸣笛示意。如果房间里拥挤繁忙，他就会采取最安全的措施——站在原地，朝大家鸣喇叭。

　　这种策略在实验室里可以奏效，但若是在办公室里就不行了。人类能够无意识地对各种动作进行分析应对——我们知道如何在行进中避开某人，以及在侵犯他人私人空间时有所感知。卡内基梅隆大学及其他机构的研究成果表明，人类希望社交机器人遵循同样的行为法则。如果他们不这么做，或者犯下愚蠢的错误，人类便会产生不快情绪。卡内基梅隆大学正在研发的另一遥控机器人Snackbot在计算机学院向人们出售零食，有时它会十分恼人地给错食物或者找错钱，但如果它预先告知人们自己可能会犯错，或者闯祸以后道个歉，人们会更容易原谅它。

　　此外它还要应付人类无常的天性。“有人从机器人那里偷零食，”Snackbot的一名研发人员说，“被我们用监视器拍到了。”