在完成各项预定任务后，“发现”号航天飞机在太平洋时间6日凌晨零时24分（北京时间15时24分）和国际空间站脱离，踏上返回地球的航程。按照美宇航局的任务时间表，“发现”号将于美国东部时间8日凌晨4时46分（北京时间今日16时46分）降落在美国佛罗里达州的肯尼迪航天中心。      

    “哥伦比亚”号当年返航时几乎穿越了美国全部领空，在得克萨斯州和路易斯安那州上空爆炸，抛下重达30多吨的残骸。似乎是为了避免“重蹈覆辙”，也许是担心一旦出现悲剧性后果会被众多国人看到并令他们感到失望，这次“发现”号将转为从西南部的中美洲大海上飞至佛罗里达州。

　　■“发现”号能否安全返回地球？

       航天飞机飞行主管保罗·希尔说：“我们将会非常高兴地看到航天飞机的轮子停止转动，可爱的宇航员们走出机舱。这将是我们两年多的时间里拥有的巨大成就感，而且也显示我们仍然知道如何去做这一非常困难而又危险的事业。”

       航天飞机项目副经理维恩·希尔说：“一旦我们的航天飞机的轮子停止转动，我们就会将注意力转移到另一件事情上，那就是我们需要做什么让以后的航天飞行变得同样安全。”

       美国宇航局乐观地安排9月22日发射“亚特兰蒂斯”号航天飞机，这是自“哥伦比亚”号航天飞机失事后的第二次试验飞行发射。希尔说：“此时，我不能称那是一个严肃的发射日期。”美国宇航局目前将注意力立即转移到“发现”号航天飞机能否安全返回地球上。希尔说，8月8日，航天飞机将在佛罗里达州进行两次着陆尝试，如果天气或者技术问题导致不能着陆，那么“发现”号航天飞机将在轨道上再停留一天。如果佛罗里达的主场在9日仍不能达到航天飞机安全着陆的条件，加利福尼亚州和新墨西哥州的备份着陆场将会全力以赴支援“发现”号航天飞机在那里降落。

    ■“发现”号这一降关系重大

       据美国宇航局太空网报道，在第34号发射台上有一块纪念墙匾，上面写着“Adastraperaspera”，这里曾是通往太空的大门，它静静地矗立在佛罗里达州卡纳维拉尔角美国宇航局巨大发射场一个孤零零的角落里。这个发射台已经废弃不用了，在1967年发射“阿波罗1”号宇宙飞船时，发射台发生大火，吞没了太空舱，3名宇航员遇难，所以，“通往星空的路困难丛生”。

       40年过去了，这样的困难仍然无处不在，而“发现”号航天飞机上的5名男宇航员和两名女宇航员的命运从某种程度上说，决定着美国宇航局未来几十年的方向。“发现”号航天飞机上的7名宇航员已经与国际空间站的宇航员们告别，离开国际太空站，准备返回地球。如果这次STS－114太空飞行任务和机组人员不能在8日凌晨安全着陆的话，那么在近乎悲壮地发射13天后，美国宇航局的载人航天飞行计划将会面临着崩盘的危险，美国人为之骄傲的太空探索计划也将成为问题。

       美国众议院曾以383票赞成15票反对的表决通过了太空探测展望草案，根据这一议案，现有的航天飞机将于2010年全部退役，取而代之的是目前正在设计的乘员探索飞行器（CrewExplorationVehicle），不过这一议案还有待于参议院通过，届时，有关“发现”号航天飞机近期的一系列问题将被提及。

       美国宇航局将在近日公布有关月球、火星以及更远的星球探测的详细计划，根据这一计划，美国宇航员将让人类重返月球，到2018年在月球上建立一个有人操纵的前哨，然后再从那里向火星和更远的星球进发。不过这一切要想实现要到2025年，需要花费2170亿美元。

    ■美国人在对宇航局的努力失去信心

       民主党议员巴尼·弗兰克对美国宇航局派人到火星进行探测的计划缺乏热情，地球离火星3500万英里，需要耗时500天才能完成探索任务，而且花费巨大。弗兰克说，由于太空飞行事故频繁，成为派机器而不是人员到火星上的论据。另外，太空探测计划还需赢得公众的支持，据民意测验显示，美国人正在对宇航局的努力失去信心。不过，布什总统却重申他支持有人太空飞行计划，布什2日对“发现”号航天飞机机长艾琳·柯林斯说：“就在此时此刻，在白宫里就有一个你的崇拜者。”随后，他又说STS－114任务是“向我们继续领导太空科学的目标迈出了实质性的一步”。

       48岁的柯林斯和她的6名同事都重申了对太空探索的信心，而且太空探索永远也不可能没有危险。可是，他们重返地球的情况将是对这种危险到底能够降低到何种程度的一种检验。航天飞机项目副经理维恩·希尔说：“每一次飞行都是对这架航天飞机的实验，重返地球的飞行时速达17500英里，重量达100吨，这种飞行所需要的安全保障远远超过普通人的想象。”

       在对“发现”号航天飞机的外部进行了为期9天的在轨检查后，美国宇航局认为，“发现”号可以安全重返地球。不过，人们对“哥伦比亚”号航天飞机重返地球时发生爆炸造成7名宇航员全部遇难的悲剧仍记忆犹新，所以“发现”号航天飞机重返地球也将是对机组人员神经的考验。澳大利亚宇航员安迪·托马斯说：“人们不应该对安全有任何的虚假感觉，除非航天飞机的轮子完全停在了地面上，否则整个任务就不能算是安全完成了。人们将会观看航天飞机重返地球，肯定会有一些紧张，也有一些担心。” 

     航天飞机的安全令他们揪心

    “发现”号宇航员家人期待团聚的时刻

       自“发现”号升空的那天起，全世界都在关注着它的一举一动，“发现”号更像一根太空行走必不可少的拴链一样，将宇航员和他们的家人们的心紧紧地连在了一起。

　　■这就像一部肥皂剧

       机长、机上唯一的妈妈艾琳·柯林斯每天从太空给她年幼的儿子和女儿发电子邮件，电子邮件上的信息是平静而又安心的，“告诉他们我正在做的一切，告诉他们我爱他们，我非常想念他们，不要为我们担心”。

       9岁的布里奇特已经足够大了，她能够思考“哥伦比亚”号航天飞机宇航员发生的事情，但她的爸爸不让她和她4岁的小弟弟卢克知道“发现”号航天飞机任务中周期性出现的不安消息。柯林斯的丈夫、客机飞行员帕特·扬斯说：“我不想让他们感到焦虑。”对于“发现”号航天飞机宇航员的家人来说，这是一次充满感情而又崎岖不平的旅行，扬斯说：“就像是一部肥皂剧。”

       与以前的太空飞行任务不同，以前的航天飞机上没有摄像机显示轨道上任何细小的问题和差错。自2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事后，“发现”号航天飞机是首次太空飞行，上面装有摄像机，航天飞机上发生的一切都能让人看得清清楚楚，甚至被放大检查，这意味一些令人恐惧的信息会传到宇航员的家人那里。

    ■了解越多心里越紧张

       温蒂·劳伦斯的继父拉尔夫·海恩斯也非常紧张。来自俄勒冈章克申城的海恩斯说：“考虑到以前航天飞机发生了灾难的事实，我们当然会有一些忧虑，这是一项非常危险的事业，美国宇航局知道这一点。”

       每天从“发现”号航天飞机上都发回许多信息，新的检查措施和机翼传感器以及空前大量的摄影让宇航员的家人难以消化，即使像飞行员扬斯这样的人也不是都能吃得消的，而所有的信息都来自于对损坏的额外检查。似乎一个问题会导致另一个问题发生，除了7月26日“发现”号航天飞机发射时有一块绝缘泡沫脱落外，隔热瓷片间的填充材料中还有两块突起，工程师们担心这会导致另一场“哥伦比亚”号航天飞机式的大灾难。

       8月3日，一名宇航员进行舱外活动时把那两块突起的填充物从航天飞机的腹部除掉了。然而驾驶员座舱下面的保护层又发现有破损，也被进行了详细检查，因为担心保护层在降落时会成为致命霰弹，可是专家却认为不需维修也足够安全。但是，在隔热瓷片上还有无数的小毛病让人担心，这可能会对机翼造成影响。在过去，这些小问题都被忽视了，可这次宇航员要处理这些小问题，这种等级的细节通常都是熟悉太空飞行危险的试飞员、工程师和科学家才能知道的，这对宇航员家人来说又是一件值得担心的事情。

    发现号着陆风险在何处

       据法新社7日报道，美国宇航局官员表示，航天飞机降落存在危险性，这是毋庸置疑的。以近29000公里的时速，最高可达1650摄氏度的温度，航天飞机最后降落在跑道上，整个降落过程不仅要保持最好的状态，也不能有一点闪失，其难度可想而知。

       在着陆前，航天飞机必须在空中盘旋一个小时，然后将飞行时速从29000公里降低下来。大约25分钟后，航天飞机冲进大气层外层，高度为129公里，但此时，距离佛罗里达州的卡纳维拉尔角的着陆点仍有8000公里。当航天飞机以每分钟9公里的速度进入大气层时，它就不再是一架航天飞机了，而是一个无动力的滑翔机。航天飞机飞行主管保罗·黑尔说：“由于它只是一个庞大的滑翔机，所以只能飞行一次。”

       航天飞机的腹部朝着地球表面继续降低速度，两者间的夹角是40度，在冲进密集大气层时，这个角度是至关重要的。如果角度太小，那么航天飞机就会弹回太空，就像我们用石瓦在水面上打水漂，石瓦会弹跳起来一样；如果角度太大，航天飞机与空间的摩擦力就将过热，任何一点点差错都是致命的。在着陆前的半个小时，在地球以上85公里，大气气压增大，航天飞机的机翼和方向舵已经没有用处了。航天飞机要做一系列的4个大动作，例如“S”形的旋转，侧翻最大可达80度，以便减速。即使这样，“发现”号航天飞机的速度仍是超音速的，空气的摩擦力仍然让它外面的陶瓷隔热片的温度达到1650摄氏度。2003年2月，就是在这一阶段，大约着陆前的16分钟，“哥伦比亚”号航天飞机在美国南部的空中爆炸，爆炸原因是在起飞时一块绝缘的泡沫板从外挂油箱上脱落损坏了航天飞机的隔热板。

       在触地前10分钟，航天飞机在地球以上大约43公里，仍以时速10000公里的速度飞行。两分钟后，航天飞机终于可以被宇航员控制。在着陆前4分钟，航天飞机进入佛罗里达上空大气内层，它会发出两个巨大的音爆，因为从这个时候开始它的速度降到音速以下。宇航员开始手动控制航天飞机进入最后的着陆轨道，此时离机场跑道约40公里。

       着陆前90秒，宇航员在跑道前端调整角度与跑道对直，此时的“发现”号航天飞机的高度是4500米，时速为518公里，航天飞机不得不比一架商业飞机以更大的锐角降低速度，这会让航天飞机以比商业飞机快20倍的速度降低高度。最后，离地面还有610米时，也就是触地前33秒，飞行员将拉起“发现”号航天飞机的机头，依靠空气阻力进一步降低它的速度，然后，放下着陆装置，后轮先着地，着陆时的速度是每小时354公里。降落伞从航天飞机的后部释放出来，帮助降低速度。飞行员轻轻地放下机头，把已经没有用处的降落伞与飞机脱离。如果一切都进行得很完美，航天飞机最终就会安静地停在跑道上。
 

    美国百姓如何看待发现号返回？

       据《纽约时报》7日报道，正当“发现”号航天飞机的机组成员们准备明天返回地球时，经历了两次航天飞机灾难的美国一代人对航天飞机能否安全降落越来越关注，有些人的心理无法承受再一次打击，已经决定不看“发现”号返回地球的电视直播。

　　■家长不让孩子看直播

       原先有许多家长打算与孩子们一起观看航天飞机着陆的实况转播，可是现在，由于对能否安全着陆没有信心，一些家长决定不让孩子到时看电视实况，因为担心一旦发生爆炸事故，会对孩子的心灵造成创伤。

       纽约人阿维安·克拉克还记得从电视直播节目中看到了“挑战者”号航天飞机在1986年发射几分钟后就发生爆炸的灾难，所以决定不让她4岁的女儿观看“发现”号航天飞机降落的电视实况转播，她说：“当航天飞机重新进入大气层时，你永远无法知道将会发生什么。”

       在一个长期把太空探索与集体荣誉联系起来的国家里，“发现”号航天飞机上的工程故障又激起了自我怀疑的浪潮。

       有一些美国人在质问将太空幻想变成现实所付出的代价，有些人被美国开始衰退的科学实力的事实搞得心烦意乱，有些人干脆就是迷惑不解。来自旧金山的机械师、63岁的吉列斯·德佩尔特说：“经过了好几年没有根据的宣传后，我现在能够自己判断航天飞机的状态是不是良好。” 

　　■网上的辩论空前激烈

       美国宇航局曾是美国独创性精神的闪光榜样，在网上的讨论中，宇航局却被严厉指责没有能够避免2003年导致“哥伦比亚”号航天飞机在重返地球时发生爆炸的问题重现。

       但与此同时，那些太空狂热者却在为宇航局辩护，他们担心公众的沮丧情绪正危害着人类访问火星的计划。

       玛格丽特·奥尔德·路易一直跟踪观看“发现”号航天飞机的旅行，她说她经常回忆1969年在她10岁时在电视上观看人类月球行走的场面。像许多美国人一样，从那以后她一直梦想着人类很容易就能在太空进行“星际旅行”，这一梦想来自从恒星飞船得来的灵感。来自科罗拉多州戈尔登的奥尔德·路易说，对航天飞机的修补似乎是一个太过仓促的行动，非常令人失望。

       62岁的杰弗里·利斯是芝加哥的一名律师，也是“国家空间协会”的一名成员。“国家空间协会”是一个非盈利组织，旨在促进人类的太空旅行。他说，许多朋友和熟人都对宇航员的安全表示了关注。利斯说：“上一星期所有的人问我的问题都是，‘你怎么想那架航天飞机？你对它重返地球感到担心吗’。”

       利斯先生说，人们对航天飞机幻想普遍的幻灭与其说是来自工程方面的问题，不如说是美国宇航局在公共关系上的失败。为了急切地把太空旅行变成似乎是公共交通的自然扩张，美国宇航局吹嘘说航天飞机是一种太空客车。但利斯先生说：“事实上航天飞机只是火箭科学，当然会出现失误甚至死亡。”