美国宇航局已经让造价昂贵的航天飞机退出历史舞台，目前正在研发一种费用低廉的太空探索方式——使用热气球前往太阳系的其他行星及其卫星。现在，宇航局投入1000万美元测试一系列软式小飞艇，用于未来的太空探索任务。

　　热气球可以执行无人任务，负责运送设备。它们的潜在目的地很多，第一站将是土星的最大卫星——土卫六“泰坦”。宇航局的喷气推进实验室设计了一种热气球，为了能够在太空飞行中幸存，它必须能够经受住大约零下180摄氏度的低温考验。

　　目前，美国俄勒冈州公司“近太空”正对热气球原型进行高空测试。“近太空”公司只有15名员工，总裁蒂姆-拉赫迈尔在接受Msnbc.com网站采访时表示：“我们能够模拟它们必须要穿过的火星大气层。”

　　“近太空”公司与宇航局合作实施了一项雄心勃勃的计划，研制一种高空飞机并测试零部件。这种飞机将搭载飞船飞往火星，脱离飞船后穿过火星的稀薄大气层。Near Space总部设于俄勒冈州蒂拉穆克南部的一个二战时期的软式小飞艇机库。拉赫迈尔说：“蒂拉穆克有4000名居民，知道我们在这里的人不超过10个。”