1997年10月,重六吨的“卡西尼”号星际探测器发射到飞往土星的轨道。这是本世纪最后一艘行星际探测的大飞船。
“卡西尼”号将用七年时间飞达土星轨道,也就是在2004年,它将飞抵土星,进入环绕土星运行的轨道。那时,它将会放出一个名叫“惠更斯”的探测器,飞往土卫六。
“惠更斯”将用22天的时间,降到土卫六的表面。当它冲入土卫六稠密的大气层时,速度达到7倍音速,并产生大量的热。“惠更斯”的任务,就是要穿入其大气层,在近3小时的减速下降过程中,把探测大气层时所得到的数据和图象,用无线电信号传送给轨道上的“卡西尼”号飞船,然后再传回地球。人们希望知道,土卫六的表面,是一片汪洋,还是坚实的土地,或者有山有水,二者兼有。研究土星的这颗卫星,将有助于了解地球的发展历程