“发现”号机组全体成员出舱后与公众见面
“我们回来了！”当美国“发现”号航天飞机女指令长艾琳·柯林斯平静地说出这句话时，美国宇航局航天控制中心爆发出一阵欢呼声。
美国东部时间９日上午８时１２分（北京时间９日晚８时１２分），美国“发现”号航天飞机在美国加利福尼亚州的爱德华兹空军基地安全降落，结束了长达１４天的太空之旅。这是自“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国航天飞机首次顺利地重返太空，并且平安回家。
错过两次着陆机会
“发现”号原定于８月８日返回地球，但是由于位于佛罗里达州肯尼迪航天中心的天气状况并不理想，控制中心将“发现”号的着陆时间推迟了２４小时。
９日的返回过程依然是一波三折。“发现”号原定最早于美国东部时间９日５时０７分在佛罗里达州肯尼迪航天中心降落。但是由于佛罗里达州着陆地点天气仍然不理想，存在降雨的可能性，美国宇航局放弃了航天飞机在肯尼迪航天中心的两次降落机会。
此时，“发现”号在９日只剩下４次着陆“时间窗”，在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地和新墨西哥州的白沙各有两次机会。
美国宇航局最后根据天气状况做出决定，“发现”号改在爱德华兹空军基地着陆。
“当你们看见加利福尼亚州沙漠中美丽晴朗的夜色和微风，不知道你们感觉如何？”当控制中心通知“发现”号放弃在佛罗里达着陆的计划时说。“我们已经做好了一切必要的准备。”“发现”号指令长艾琳·柯林斯平静地回答说。
在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心，美宇航局局长格里芬在新闻发布会上笑容满面
安全度过危险时刻
美国东部时间７时０６分，“发现”号点燃了制动火箭，开始减速，并且脱离了地球轨道，开始了惊心动魄的一小时的着陆之旅。
由于两年前的“哥伦比亚”号失事时，航天飞机的残骸坠入得克萨斯州和路易斯安那州，虽然没有造成人员伤亡，但是引起不小的恐慌。为防“发现”号航天飞机碎片坠地造成意外，美国宇航局为“发现”号精心设计了一条降落路线，穿越太平洋和南加利福尼亚，途经洛杉矶北部降落在爱德华兹空军基地。由于沿途都是海洋和地广人稀的地区，所以一旦发生意外，也不会酿成更大的伤亡。
７时４０分左右，“发现”号进入大气层，这时空气压力增加，航天飞机的机翼开始摆动，方向舵开始启用。在这一阶段，“发现”号由计算机操纵飞行，航天飞机连续４次做“Ｓ”形转动以进一步减速。飞机此时仍以超音速飞行，因与空气摩擦其外表陶瓷绝热瓦的温度高达１６５０摄氏度。
这个阶段也是“发现”号着陆过程中最危险的时刻，２００３年２月，“哥伦比亚”号航天飞机就在这一阶段在美国南部上空爆炸，控制中心鸦雀无声，气氛显得格外紧张。
８时０４分，控制中心宣布“发现”号已经安全度过这个最危险的阶段，并且没有出现任何问题，紧张的气氛变得活跃起来。
顺利降落平安回家
当太阳即将在加利福尼亚的沙漠中升起时，黑色的天际出现了“发现”号闪亮的身影。
当航天飞机穿越加利福尼亚沙漠上空时，航天飞机的速度减至音速以下，人们可以清楚地听到两声音爆。航天中心的一些不知情的记者发出惊呼，但是控制中心的工作人员面露笑容，因为他们知道，庆祝胜利的时刻即将来临。
驾驶员吉姆·凯利娴熟地控制着“发现”号，成功地将时速降至９公里，平稳地向跑道滑去，指令长艾琳·柯林斯完成了最后的操作。
美国东部时间８时１２分，１００吨重的“发现”号稳稳地降落在爱德华兹空军基地，结束了长达１４天的太空之旅。
控制中心掌声四起。
“祝贺你们，这是一次真正精彩的试飞，欢迎回家，朋友们。”控制中心的工作人员对“发现”号宇航员说。“我们很高兴回家，我们也对整个团队的出色工作表示祝贺。”艾琳·柯林斯回答说。
冯俊扬（新华社供本报特稿）
着陆时刻表 惊心动魄66分钟
“发现”号着陆历经了１小时０６分。这惊心动魄的６６分钟牵动着世界的目光和心情。
北京时间９日１９时０６分：“发现”号的制动发动机启动，航天飞机开始脱离环地球轨道，飞向地球大气层。
１９时０９分：“发现”号的发动机停止工作，开始进入滑翔阶段。
１９时４０分：“发现”号开始进入地球大气层。
１９时４２分：“发现”号的机翼开始摆动，方向舵开始启用。在这一阶段“发现”号由计算机操纵飞行，航天飞机连续４次做“Ｓ”形转动，机身侧滚最大８０度以进一步减速。
２０时０４分：宇航员开始控制航天飞机，“发现”号度过进入大气层后最高温阶段。
２０时０８分：“发现”号穿越着陆点上空的大气层内层。
２０时１１分：爱德华兹空军基地上空传出两声连续“音爆”。
２０时１２分：“发现”号航天飞机成功着陆。(章磊)
着陆步骤表 减速制造两声巨响
“发现”号着陆过程主要分成以下四个步骤。
步骤一：“发现”号着陆前约１个小时脱离太空轨道，启动发动机使每小时２．９万公里的太空飞行速度降下来。约２５分钟后，航天飞机进入地球大气层。航天飞机严密绝热的机腹将朝向地球，角度为４０度。这一角度在航天飞机穿越大气层最厚的部分时至关重要：如果角度太小，航天飞机就会被“弹”回太空；角度若过大，航天飞机就会过热，影响航天飞机安全。
步骤二：着陆前半小时，航天飞机与地面的距离为８５公里。在这一阶段“发现”号由计算机操纵飞行，航天飞机连续４次做“Ｓ”形转动，机身侧滚最大８０度以进一步减速。飞机此时仍以超音速飞行，因与空气摩擦其外表陶瓷绝热瓦的温度高达１６５０摄氏度。
步骤三：着陆前８分钟，宇航员开始控制航天飞机。这时，航天飞机的速度降到音速以下，机头和机翼部分的压缩空气制造出两声巨大轰鸣。在“发现”号距离地面约４０公里时，宇航员手动操控航天飞机进入最后的着陆飞行路线。航天飞机以比普通客机更大的锐角降落，垂直高度降低的速度要快２０倍。
步骤四：航天飞机着陆前３３秒、离地面６１０米时，驾驶员拉起机头，放下着陆装置。飞机后轮接触跑道路面时的初始速度约为每小时３５４公里，尾部射出一个降落伞帮助减速。随后驾驶员使飞机前轮着陆，并让已无用的降落伞与飞机脱离。此后航天飞机减速滑行直至停下。据新华社电
着陆地形图 爱德华兹空军基地
位于加利福尼亚州的爱德华兹空军基地与航天飞机有密切的联系。１９８１年“哥伦比亚”号航天飞机首航，就降落在爱德华兹。如今它还常被选作航天飞机着陆的第一后备机场。在迄今美国１１１次航天飞机飞行中，有４９次在爱德华兹着陆。
爱德华兹空军基地位于洛杉矶东北部１５０公里的沙漠之中，是一个庞大的综合性航空基地。它初创于２０世纪３０年代，在第二次世界大战中是美国空军训练中心之一。２０世纪５０年代以后，其主要功能转向为科研试飞，基地内设有美国空军飞行试验中心、美宇航局德莱顿飞行研究中心等机构。由于涉及美国国防机密，这个空军基地保密程度很高。
美宇航局的资料介绍，爱德华兹空军基地之所以常被选作航天飞机着陆地点，是因为它在沙漠之中，气候干燥少雨，可能危害航天飞机安全的低空雨云全年都见不到几次，气候条件比佛罗里达州的肯尼迪航天中心好得多。
但是，航天飞机的“老家”在肯尼迪航天中心，相关的组装、检修设施齐全。一旦它降落在爱德华兹后，需要用特制的波音７４７运输机送到大陆另一端的佛罗里达，仅一次单程运输费用就高达１００万美元。(陈勇)
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