从地球上观察，银河系呈白色，这是光线影响下的结果。如果站在银河系外观察，这个星系又会呈现出何种颜色呢？经过研究，美国天文学家杰弗里-纽曼确定了银河系的真正颜色。确切地说，银河系的颜色很像日出后或者日落前一小时的春雪，“银河”这个名字可谓名至实归。

　　在219届美国天文学会会议上，美国匹兹堡大学的纽曼公布了他们的研究发现。他在接受英国广播公司采访时表示：“对于天文学家来说，一个最重要的参数就是银河系的颜色。他们能够根据颜色判断银河系内恒星的年龄和形成时间——到底是在今天形成还是在数十亿年前形成？”

　　当然，我们很难从外部观察银河系，因为我们本身就处在银河系内。纽曼指出：“更为糟糕的是，我们不仅要在内部观察银河系，我们的视野也受到尘埃干扰。无论从哪一个方向，我们的视野都只有大约1000或者2000光年。”

　　为了确定银河系的颜色，纽曼和他的学生蒂姆-里克奎亚将银河系放在其他星系的地图上，以这样一种方式从外部观察银河系。研究中，他们利用了斯隆数字巡天计划获取的数据，涵盖大约100万个星系。他们将这些数据与已知的银河系总质量数据进行比较，同时将银河系的恒星形成速度和其他星系进行比较。对于那些与银河系最为接近的星系，他们取平均值，而后利用一种精确的测量方式，确定银河系的颜色。

　　纽曼称：“我能给出的最恰当的描述是，银河系的颜色就像是日出后或者日落前一小时新下的春雪(拥有细小的颗粒)。另一个星系的天文学家看到的银河系就是这种颜色。”银河系的“色温”介乎老式白炽灯和正午阳光之间，后两者都呈白色，但略有差别。

　　银河系的颜色能够帮助我们了解这个星系的演化信息吗？它究竟是一个“新生儿”还是已经过了黄金年龄？纽曼表示：“我们的银河系似乎处在这两种阶段之间。基于我们确定的颜色，银河系的恒星形成速度随时间推移不断下降。现在的银河系正处在一个非常有趣的演化阶段。”