哺乳动物起源问题是学术界长期争论的热点，已经灭绝的“贼兽”是科学家们在研究哺乳动物起源时争论的焦点之一。有人认为贼兽处于哺乳动物冠群之外，属于比哺乳动物更原始的哺乳形类动物，而也有人指出，贼兽就属于早期的哺乳动物。我国科学家的一项最新发现为解开这一谜团提供了证据。

9月11日，《自然》杂志发表了中科院古脊椎动物与古人类研究所毕顺东、王元青和孟津等人的研究成果。他们研究了在我国发现的、年代为一亿六千万年前的6件相当完整的哺乳动物化石，命名了神兽、仙兽两个新属的三个新种，这些属种，都属于已经绝灭的“贼兽目”，是一个特别的、迄今为止所知甚少的中生代哺乳动物类群。科学家指出哺乳动物起源于至少2.08亿年前的三叠纪晚期。

据王元青介绍，古生物学家们在哺乳动物系统发育和起源的时间上有很大分歧，分歧的焦点就是贼兽到底是不是哺乳动物。“因为贼兽化石保存下来的极少，而且大多为单个的牙齿，科学家们始终无法进行深入研究。”

出土于我国辽宁建昌玲珑塔地区的6件化石标本不同程度保存了头骨和骨架，让古生物学家们首次有机会全面了解贼兽的形态。王元青说，神兽和仙兽体形不大，类似小的松鼠或家鼠，体重大约为40克到300克。虽然仍有原始特征，但它们更多地表现出典型的哺乳动物特征，比如哺乳动物中耳结构以及齿骨－颞骨颌关节，明确分化的胸腰椎和胸骨、肋骨等，表明它们已经拥有了哺乳动物胸腔中特有的橫膈膜，可以使动物在快速运动中呼吸。它们脚上具有与鸭嘴兽类似的毒刺。它们的头骨、下颌、牙齿以及咀嚼方式，表明它们食性是以昆虫，坚果和水果等为主。

通过研究，科学家澄清了很多有关贼兽牙齿同源性、定位、咬合关系等争议问题，并且建立了一个新的哺乳动物支系－真贼兽，促使对哺乳动物早期演化的认识进一步完善。

科技日报北京9月11日电 （记者）