气体星云主要由高温气体组成。 组成星云的物质受附近的恒星发出的紫外线影响而带有电荷，并在它们降压的过程中放出射线（在很大程度上类似于霓虹灯）。这类星云通常都是红色的，因为它们的主要成份氢在此情况下呈红色（其他物质呈不同的颜色，但氢的含量远高于其他物质）。气体星云通常会孕育新的恒星。
　　
　　尘埃星云是由尘埃组成的星云，它仅仅靠反射附近恒星发出的光而能被看到，所以也叫反射星云。尘埃星云也常常成为恒星诞生的场所。它们看上去常呈蓝色，因为它们反射的蓝光较多。尘埃星云和气体星云一般都会呆在一起，有时它们一起被称作云雾状星云。