蚂蚁植物结成搭档抵抗大象

　　你有过这样的经历吗？因为一种威胁消失而丧失警惕，一种意想不到的威胁突然跳出来给你一记重击，科学家称之为“无意识结果”法则。最新研究显示，这一法则甚至适用于非洲的刺槐。数千年来，这些多刺的灌木一直为富于攻击性的咬人的蚂蚁提供食物和庇护，反过来，蚂蚁们又通过赶走想吃树叶的大象等动物来保护这些树。科学家将此移为“互利共生”，对刺槐和蚂蚁来说，这是一种双赢的关系。

　　研究非洲大型动物数量减少的科学家想知道，如果它们不再吃树叶将会发生什么。于是，他们用栅栏隔开部分刺槐，以便大象、长颈鹿和其他动物够不着。令人惊讶的是，数年过后，那些用栅栏围起来的刺槐开始出现病态，而且长得比没有围起来的刺槐慢。结果发现，如果没有动物来吃它们的树叶，这些刺槐便不再照顾它们的蚂蚁，它们的花蜜产量减少，供蚂蚁居住的肥大的刺也越来越少。结果：提供保护的蚂蚁要么开始搞破坏要么被掏空树干的其它昆虫所取代。

　　佛罗里达大学一位动物学助理教授托德-帕默说：“虽然蚂蚁和刺槐之间的这种互利共生可能要经过很长的一段时间进化而成，但它瓦解地非常快。”目前身在肯尼亚的帕默在一次电子邮件采访中解释说：“经过短短10年的时间，我们发现，当哺乳动物吃不到植物时，这些植物提供给蚂蚁们的好处便大打折扣，于是，它们开始以花蜜的形式减少给蚂蚁们的‘报酬’。如果你10年前问我‘如果你将大型哺乳动物移出这一生态系统会发生什么’，我会回答‘我敢打赌这些树会高兴极了！’”帕默的发现刊登在11日出版的《科学》杂志上。

　　但恰恰相反，因为那些吃草的动物是这些树给蚂蚁提供好处背后的驱动力，所以当这些好处大打折扣的时候，保护树木的蚂蚁们就会开始饿死，栖息地的范围越来越小。有些蚂蚁越来越懒于防御，树木逐渐成为钻进树皮、榨取糖分的介壳虫的领地。有些蚂蚁则被其它种类的蚂蚁取代，这些蚂蚁在别的地方觅食，大方地让钻进树木的甲壳虫到处出没，而这些甲壳虫会掏空树干，然后蚂蚁们就可以在里面安营扎寨了。帕默说：“所以，在我看来，这是从这项研究得到的一个教训：人类引起的非洲大型草食动物的减少可能会为这些大型哺乳动物生存的区域带来一些相当严重、非天生的后果。”

　　史密森学会国家自然历史博物馆的一位昆虫研究学者特德-舒尔茨表示，有关没有食草动物对这些植物不利的发现令人吃惊，它不是任何人事先能预测到的那种情形。没有参加帕默研究小组的舒尔茨表示，这份报告表明，互利共生相当平衡、复杂。他说：“在报告上的这个生态系统中，许多‘参与者’—刺槐、食草哺乳动物、咬人的蚂蚁和其它3种蚂蚁之间达成了一种平衡，所有的蚂蚁都来争抢这些刺槐。移出其中一种‘参与者’—食草哺乳动物—其余的成员就会以一种我们无法预知的方式自行重新整合。”

　　那么，如果大型动物重新开始吃树叶的话，这些树还能召回提供保护的蚂蚁吗？为了弄清这些刺槐将以多快的速度重新召回共生的蚂蚁，再就是，这种再投资是足够、及时，还是太少、太迟，帕默打算通过让食草动物重新吃到刺槐来一探究竟。该研究得到了美国国家科学基金会、史密森学会、美国国家地理学会和美国鱼类及野生动物保护非洲象计划的资助。(）