鲸鱼虽然外形很象鱼，而且一生都生活在水中，但是它并不是鱼，因它不是冷血动物，而是温血动物；它不是用鳃呼吸而是用肺呼吸；并且它不是卵生而是胎生的，因此它不是鱼而是生活在水中的哺乳动物。

鲸鱼的种类有100多种，最小的齿鲸、海豚和江豚身长仅一米左右，最大的蓝鲸是世界上最大的动物。据记载，最大的一头蓝鲸体长34米，体重170吨，一根舌头就重三吨，它皮下的脂肪层很厚，有70—80厘米厚。一条鲸鱼的脂肪有50吨重，正因为有这样厚的脂肪层保温，它们才能长期生活在南、北极冰冷的海洋里而不感到寒冷。

鲸是用肺呼吸的，一头巨鲸一次可吸入15000升空气，它的鼻孔长在头部上端的凹处，一次呼吸后能潜入水中20—60分钟，当潜水返回水面时，就要将体内大量压力很大和温度较高的废气呼出来，再吸入新鲜空气。这1500升的废气呼出时，力量很大，把鼻槽里的海水也跟着喷射出来，呼出的气流遇到外界较低的气温就化成水汽，形成一股美丽的喷泉，称为“喷潮”。蓝鲸的喷潮垂直细长，高达12米，洒下的水汽象一把撑开的大花伞；齿鲸的喷潮粗矮，且时间不长；抹香鲸的喷潮与海平面成45°角，斜射而上；露脊鲸头上有两个鼻孔，喷潮成叉状。

每年初冬，蓝鲸来到海洋的温带交配后再返回南极海域，怀孕期约一年，到明年晚秋季节就产下一幼鲸，刚生的幼鲸不会露出海面呼吸，母鲸就将它托出水面，让它吸入生平第一口空气，以后幼鲸就会自己呼吸了。小蓝鲸刚出生就长10米以上，重5—6吨，靠吸母鲸的乳汁长大，鲸没有唇，吸奶时用舌头卷成一园筒紧紧的卷住母鲸的乳头，母鲸收缩腹部便将乳汁射入小鲸嘴内。鲸奶的含脂量要比牛奶高40倍，所以小鲸发育很快，一天能增加体重100公斤，哺乳期约半年，2—3年以后就可以长得和它们的父母一样大了。

一头巨鲸的眼睛还没有足球大，与它的身材相比，显得很不相称，且视力极度退化，只能看到约17米远，只有它身长的一半，那么它是靠什么来进行觅食和导航的呢？原来它有一套天赋的高灵敏的回声测距本领。它的鼻孔能发出频率范围极广的超声波，这种声波遇到障碍物即反射回来，形成回声。鲸根据这种声波往返的距离来准确地判断障碍物的距离，误差很小。

鲸有强烈的眷恋性。一条公鲸和几条母鲸及幼鲸组成一“家”，在海上过着群居的生活，它们的睡眠往往选在风平浪静的时刻，许多鲸以头部为中心向外呈放射状，静静地躺在海面上，一旦遇到外界侵扰，即互相告知，迅速逃窜。它们还会表现高度的友爱行为，当其族群中的一个成员生病或行动不便时，其它成员会奋不顾身地帮助它，而不会遗弃它。这种强烈的眷恋性有时会使整个族群陷入悲惨境地。只要有一条或数条同伴搁浅，其它的成员会迅速赶来救助，结果就造成整个鲸群的搁浅死亡。甚至一些被拖回海中的鲸鱼，还会再次冲上滩来。由于抹香鲸、伪虎鲸、巨头鲸的种群行为最强烈，群体数量也大，所以它们集体搁浅死亡的机会也比其它种类多。