太空机器人DEXTRE

 

加拿大的维护机器人

太空机器人DEXTRE

　　据物理学家组织网报道，美宇航局“奋进”号航天飞机将于本周再次踏上太空之旅，机上7名宇航员将安装一个“恐怖、怪异”的两臂空间站机器人，届时，这个机器人宛如“人形怪物”一般从运输托盘上飞起来。

　　外形好似张牙舞爪的“人形怪物”

　　组装Dextre机器人将是“奋进”号航天飞机机组此行的重要任务之一。“奋进”号定于美国当地时间3月11日凌晨时分发射，距上一次航天飞机飞行任务还不到三周。他们还将日本“希望”号科学实验舱的第一部分送上太空，这是个用于储存工具、实验用品和零部件的太空舱。届时，五个国际空间站项目的重要伙伴将首次拥有各自的一片“天地”。

　　“奋进”号此次任务为期16天，是美宇航局历史上历时最长的国际空间站之旅，在航天飞机与国际空间站对接期间，宇航员将上演5次太空行走，这同样是美宇航局历史上太空行走次数最多的一次任务。其中三次是用来安装和调试Dextre机器人，相信它因此会成为此次任务当仁不让的主角。Dextre是英文“灵巧”(dexterous)的缩写形式，发音同“德克斯特”(Dexter)类似，由加拿大航天局制造，高约12英尺，它的两个机械臂各长11英尺，臂展近8英尺，给人一种咄咄逼人的架势，至少对宇航员加勒特·雷斯曼来说是如此。

　　雷斯曼上周对媒体表示：“现在我虽不能说，我们担心它会像怪物一样张牙舞爪，接管国际空间站，或变成恶魔，因为我们都知道它的工作方式，并且它本身不具备大量智能。但我向你透露一些鲜为人知的东西，它体型庞大无比，看看它那两条巨型手臂，确实让人心里发慌。给人怪异、恐怖之感。”

　　以“哈勃”救世主的身份登场

　　Dextre机器人将分成多个部分放在“奋进”号航天飞机上，宇航员在太空行走中会安装这个重达3400磅的机器人，将其装在国际空间站外面。雷斯曼、迈克尔·福尔曼、理查德·林奈三名宇航员将肩负起安装Dextre机器人将的重任。福尔曼说：“你知道吗，我有一种在圣诞夜当爸爸的感觉，打开这件礼物，并尝试给儿女们组装好，那时不禁会感叹道，‘喔啊，我将带着这个国际空间站所需要的部件进入太空。’”

　　几天后将入住国际空间站的雷斯曼迫不及待想看Dextre机器人从航天飞机运输托盘上升起的那一刻，它会像“从地底冒出来的人形怪物”一样旋转起来。但是，实际上Dextre机器人没有任何邪恶之处，它其实是以“哈勃”太空望远镜救世主的身份闪亮登场的。在2003年“哥伦比亚”号灾难之后，美宇航局出于安全原因，取消了由航天飞机宇航员实施的剩余所有哈勃望远镜修复任务，打算让Dextre机械臂肩负起这项工作的重任。

　　后来，美宇航局高层态度改变，决定恢复航天飞机飞行，定于今年夏天启动修复哈勃望远镜的太空之旅，Dextre机器人则以国际空间站“好帮手”的角色随“奋进”号上天。Dextre机器人造价超过2亿美元，将它带到世上的加拿大团队曾制造过航天飞机和空间站机械臂。这个机器人有一个工具皮套，设计用于协助实施太空行走的宇航员的工作，并最终取代宇航员从事一些危险的舱外作业。

 

被分解开运抵肯尼迪航天中心的DEXTRE

被分解开运抵肯尼迪航天中心的DEXTRE

 

太空机器人DEXTRE效果图

　　拥有触觉，精确度高

　　Dextre机器人能以腰部为轴心转动，每只手臂有7个关节，它的手(其实就是夹子)安装了内置管钳子、摄像机和灯。只有一只手臂能偶尔移动，以保持机器人稳定，避免两条手臂碰撞。Dextre机器人没有脸，也没有腿，长长的手臂看上去与人臂有着天壤之别。国际空间站宇航员能够控制Dextre机器人工作，地面的飞行控制人员也可以这样做。Dextre机器人有时会安装到空间站机械臂末端，还能自行“骑”到空间站机械臂的轨道滑动。

　　加拿大官员表示，他们相信Dextre机器人能够成功完成哈勃望远镜修复工作，并且在更换老旧电池和国际空间站其他零件时也不会遇到任何麻烦。负责Dextre机器人项目的加拿大宇航局工程师丹尼尔·雷说：“像Dextre这样的机器人拥有触觉和如此高的精确度，真是令人吃惊不已。”

　　雷表示，Dextre机器人眼下仅仅装备了三件“武器”，而上演太空行走的宇航员则配备了上百件。宇航员和地面控制中心可能需要几个月时间，才能完全掌握Dextre机器人使用之道，它的第一项真正的工作将于明年上演。执行过2002年哈勃望远镜修复任务的林奈对Dextre机器人的真正本领充满好奇。

　　尚不能完全取代宇航员

　　林奈说，即使Dextre机器人适于国际空间站维护工作，但宇航员与之相比工作效率更高，速度更快，至于维修哈勃望远镜，Dextre机器人也不能与宇航员维修者相提并论，因为它缺乏对发动机精妙的控制能力，不能对突然间冒出来的问题作出思考并找出解决之策。林奈承认，它是一个“很酷的项目”，令他不禁想起一个流行数十年的日本动画节目，即名为“铁人28”(Gigantor)的太空时代机器人。

　　美宇航局官员同样认为，Dextre项目的一个重要使命是，了解机器人在太空中的操作，以用于未来的探测工作。顺便提一句，Dextre机器人不见得非“他”莫属。雷说：“我之所以倾向用‘他’，是因为我想Dextre是一个颇具阳刚之气的男性名字。但它是一个机器人，由人控制的机器人，根本没有人工智能。所以，在谈到‘他’时，我必须更加谨慎。”