美国宇航局提出使用“重心拖拉机”可偏移小行星运行轨道

　　据英国新科学家杂志报道，最新一项研究显示，“重力拖拉机”可以偏移威胁地球的小行星，从而避免小行星碰撞地球。如果一颗太空岩石朝向地球运行，包括重力拖拉机在内的综合性技术可以拯救地球。

　　这项研究是由加利福尼亚州美国宇航局喷气推进实验室完成的，分析结果显示重力拖拉机在太空船附近形成的微弱重心牵引力可以偏移直径140米的假定小行星，如果这一等级的小行星碰撞地球将导致地域性毁灭。美国科罗拉多州西南研究院的克拉克·查普曼说，“在这项研究之前，重心拖拉机偏移技术仅在概念上得以证实。尽管目前很少有人对此研究提出置疑，但我们中间许多人认为这是一个离奇的观点。这项喷气推进实验室的研究提供了可靠的工程学技术支持，我们对于其技术实力从未怀疑过，但目前我们将拭目以待这项最新太空技术。”

　　该项研究奠基人拉斯提·斯维卡特指出，在这项研究中，我们需要精确地知道小行星潜在碰撞地球多长时间之前进行干涉，需要多大的牵引力可以偏移小行星；小行星处于何种类型轨道，具体的运行时间间隔等。据了解，斯维卡特是前任阿波罗号宇航员、目前是B612基金会主席。

　　狭窄的“锁眼”

　　在一些情况下，威胁地球的小行星再次返回可以碰撞地球时，会穿过太空中狭窄的“锁眼”。如果它们运行时错过锁眼位置，并且它们可能仅有数百米直径，就会避免与地球发生碰撞。斯维卡特告诉《新科学家》杂志说，“重心拖拉机可以实现这项工作！它可以非常轻微、精确地改变小行星运行轨道，从而使小行星避开了锁眼位置。”

　　令科学家们熟知的Apophis小行星将于2029年重返锁眼位置，对地球构成潜在的威胁。2014年，它将近距离接触地球。在喷气推进实验室的研究中，假想的小行星最初位于碰撞地球的径直方向，重心牵引力十分虚弱，很难偏转其运行方向。在这种情况下，研究小组设想在小行星放置打孔机实现运行轨道偏转。

　　轻微的牵引力

　　对于处理潜在碰撞地球的小行星，科学家首先会想到太空船直接碰撞小行星，这类似于2005年碰撞一颗彗星的深度碰撞任务，这种方法将提供很大的方向改变，但很容易失去控制。这很可能使小行星推进至危险的锁眼位置；其次，科学家会采用重心拖拉机，大约1吨重的重心拖拉机会距离小行星150米处盘旋，通过释放轻微的重心作用力，每天仅改变小行星运行速率0.22微米/秒，经过长期作用，将使小行星远离锁眼位置。

　　在模拟实验中，简单的控制系统使太空船停留在太空某处，放置在小行星上的发射机应答器可以监控其位置，因此确定其运行轨道将比其他方法更加精确。模拟的小行星直径为140米宽，其拉伸外形类似于“系川”(Itokawa)小行星，2005年日本“隼鸟”太空船曾接近这颗小行星。如同真实小行星一样，实验中模拟的小行星处于旋转状态，这一点是非常重要的，由于不均匀的重心效应会使重心拖拉机离开初始位置。斯维卡特说，“我们并不希望真实的小行星表面光滑均匀，我们已将较差的条件状况考虑在内。”模拟实验的初步报告由喷气推进实验室的唐·约曼斯在近期于美国马里兰州巴尔的摩市召开的小行星、彗星和流星会议上陈述。