新发现的行星系统模拟图

　　据国外媒体报道，天文学家最近发现10.5光年外的一颗恒星天苑四在其外围有三条环带环绕，两条石质小行星带和一个围绕在天苑四周围的外部冰环，而这两条孪生行星带与太阳系内的行星带非常类似。

　　类似年轻时的太阳系

　　天苑四距离地球10.5光年，即大约63万亿英里，用肉眼就能看见。它位于北部天空猎户座附近的波江座(Eridanus)内，这个星座是根据神话中一条河的名字命名的。天苑四比我们的太阳年轻的多，它大约只有8.5亿岁，与之相比，我们的太阳系已经有45亿岁。此外这颗主星稍微比我们的太阳小一些，温度更低一些。目前科学家表示，至少有1到3颗或者更多颗行星围绕恒星天苑四( Epsilon Eridani)运行。

　　美国马萨诸塞州剑桥市哈佛·史密森天体物理学中心的天文学家马斯莫·马伦古是发现这个太阳系的人之一，他说：“这是一个与我们的太阳系在比它年轻5倍的时候非常相像的星系。它就像我们的太阳系的一个时间机器。”

　　加利福尼亚州山景城地外文明搜索研究所(SETI Institute)的达纳·贝克曼是1月10日发表在《天体物理学》杂志上的研究报告的作者，她说：“这个系统或许跟我们的太阳系内的地球刚刚产生生命的时候很相似。”1960年，地外文明搜索研究所把天苑四作为寻找地球外的智能生命的首批目标之一，但是到目前为止他们并没发现任何生命迹象。

　　天文学家猜想那里存在的行星可能离地球太遥远，人类根本无法直接观察到它们，因此天文学家只能通过间接测量来推断它们是否存在。然而它们的恒星离我们是如此近，一些天文学家认为，他们在未来10年内利用更加先进的望远镜，或许就能发现这些行星。

　　其中一颗行星是一颗比木星重1倍的气态行星，2000年德克萨斯大学奥斯汀分校的天文学家芭芭拉·麦克阿瑟发现了这颗行星。当这颗行星在恒星周围经过时，她测量到这颗恒星的位置发生了轻微的摆动。麦克阿瑟表示，2006年利用哈勃太空望远镜做更进一步的观察，最终证实了它的存在。

　　三个环带环绕主星

　　现在贝克曼的科研组已经推断出至少有2颗以上的行星存在，太空和地面的望远镜分别发现两个石质小行星带和一个围绕在天苑四周围的外部冰环。内部小行星带距离它的主星大约有2.8亿英里，跟围绕在我们的火星和木星之间的小行星带离主星的距离一样。第二个小行星带离主星的距离，跟我们的太阳系中天王星距离太阳的距离一样。

　　冰环绵延数十亿英里

　　第三个冰物质环从天苑四一直延伸到数十亿英里以外，这与冥王星外部由微型行星构成的所谓凯伯带(Kuiper Belt)类似。2002年，纽约州罗彻斯特大学的天文学家爱丽丝·奎伦在报告中说，外部环内那些与众不同的块状物质，可能表明有土星大小的行星位于像冥王星的轨道内。她的发现还没得到证实，但是奎伦在邮件中说：“我仍认为在那里有这种体积的行星。”

　　据马伦古说，这些带之间的间隙是在尘埃云和岩石合并成行星时产生的，这就跟我们的太阳系在早期发生的情况一样。他把这个过程比喻成土星著名的环带形成的过程，这些环带被小卫星清理出来的空间隔离开。马伦古说：“解释这些间隙形成的最简单方法就是说明那里存在行星。这就跟土星环通过它的卫星保持稳定的方式一样。”

　　奎伦说：“我认为这些环可能说明了在行星形成后，星系是如何被清理干净的。发现一个离我们这么近，而且还处于这种重要阶段的星系非常令人兴奋。”马伦古提出，在天苑四和内部尘埃带之间的空间内，可能存在类地行星。他说：“内部环带已经被清理干净，就像我们的太阳系一样。内部可能有陆地行星，但是到目前为止我们还没发现它们。”