对于许多人来说，听到“细菌”这个词首先想到的就是731部队的非人行为。在日常生活中，“细菌”带给人们的也是很不舒服的感觉，很多人甚至恨不得生活在无菌的世界里。不过，近年来兴起的“益生菌”却又让人们开始困惑：吃细菌，真的可以益生吗?

     人体是一个细菌的乐园
    自从出生的那一天起，人的身体就是一个细菌的乐园。一个成人体内的细菌总重量大约有1．5千克重，一般认为其总数至少是人体总细胞数的l0倍。可以说，人体内细菌的复杂程度，远远超过绝大多数人的想象。即使是在生物和医学获得了高度发展的今天，人类对于自己体内细菌的认识也还是相当有限。

    人体中的多数细菌寄居在肠道之中。科学家们估计细菌种类多达500～1000种，这些细菌的基因组数与人体相当，而基因总数则可能是人体的100倍以上。我们可能不会意识到，在我们日常生活工作睡觉的时候，肚子里还带着一个庞大的生态系统。这个生态系统不仅个体数目庞大，而且处在永不停息的更新换代之中。在大肠中，每分钟死亡和新生的细菌多达200万～500万，而在小肠之中，这个数字还要高上l0倍。

    有一些细菌是常住的，在肠道的固定位置繁衍生息，而其它一些则是流浪的，随着食物穿肠而过，随着肠道顺流而下，细菌密度急剧增加。在人体的小肠内，大约每毫升肠液里有1000个左右的细菌；到了大肠，就发生了“菌数爆炸”，每毫升肠液里的细菌数达到了上千亿。

    致病菌与益生菌
    绝大多数细菌会利用人体获得生存的空间，获取一些生存所需的资源，同时细菌的活动也给它们生存的家园带来一些好处，比如分解一些人体不能消化的纤维、合成维生素、增强人体的免疫力等等。致病细菌，就像细菌中的“恐怖分子”，只要它们进入人体，突破了人体的防御抵抗体系，人体这个细菌的家园就会发生恶性的变化，最坏的情况下甚至导致死亡。相比之下，益生菌就像细菌中的“特种部队”，保护着生存的家园。不过在细菌的世界里，这些特种部队的作战能力往往是不够的，对于“穷凶极恶”的致病菌，基本上是有心无力，需要靠人体通过大量将其补充才能发挥更强大的作用。

     益生菌，人类知道多少
    一百多年前，俄国免疫学家梅哥尼科夫注意到保加利亚的农民比较健康长寿。他把原因归结于他们所食用的发酵牛奶中含有的活细菌，这就是益生菌概念的产生。随后的一百多年中，科学研究逐渐认可了这个概念，认为补充足够数量、适当种类的活细菌，有助于人类增强免疫力、抵抗细菌感染等等。于是对于益生菌的研究，也越来越受到关注。

    据统计，在1965～2008年之间，人们至少进行了3000项关于益生菌的临床研究。在针对腹泻、免疫、过敏、癌症、女性健康等方面，都有许多新的实验结果发表。对于细菌种类、剂量、作用机理、安全性能等方面，也进行了许多探索。

    对于益生菌的研究，令人欣慰的是，至今几乎没有副作用的报道；而遗憾的是，问题远比我们想象的要复杂。目前的研究取得了巨大的进展，但是距离可靠的造福人类，却还任重道远。

    “益生菌”只是一个类似“好人”的概念，有无数的细菌可以称为“益生菌”，且每一种都不相同：益生菌甲的功能可能在益生菌乙中完全不存在。而且，目前的研究一般都是针对一种菌的，当把多种菌混合在一起以期获得多种功能的时候，它们之间是否会互相影响的研究还很欠缺。 

    益生菌，从何而来
    人体肠道内的细菌有成百上千种，自然界的细菌种类更是数不胜数。什么样的细菌能够脱颖而出，成为万众瞩目的“益生菌”呢?

    筛选益生菌的过程有点像企业招聘。首先确定菌的来源，就像一些企业只认可某些学校的毕业生一样，用于人类的益生菌最好是来自于人体。换句话说，从大便中分离出来的细菌“根正苗红”，比较容易受到认可。不过，所谓英雄不问出处，有一些来源于其它生物的细菌也获得了认可，不过认可的过程就更加曲折艰难。其次就是安全性的检验，它起码不能是致病细菌，否则就像招安强盗做警察，搞不好就监守自盗。除此之外，它还不能带有质粒编码的抗生素抗性基因。质粒是独立于DNA的遗传物质片段，可以控制合成一些具有特定功能的蛋白质。虽然抗生素抗性基因对于益生菌的生存有好处，不过这样做的风险实在太大。特种部队的武器流落到恐怖分子手里依然威力无穷一一编码抗生素抗性基因的质粒也是如此，在益生菌里当然是锋利的武器，但是一旦被致病细菌盗取，就后患无穷。

    安全性得到认可之后，自然就是有效性了。有效性的研究更加复杂，一是进行细菌培养，看看它们能否经受诸如酸、消化液等的考验，否则细菌还没到达小肠，就被消化掉，自然也就没有用了；二是看看它们能够产生什么，这些产生的东西对于人体是好是坏；三是看看它们有没有什么特异性，比如结合某种毒素，或者分解某种有害成分等等。

    如果这些所谓的“体外研究”结果不错，细菌算是通过了又一轮考验，可以进入到下一步的“体内研究”。这一步的研究只是针对动物，看看那些体外研究的结果在动物体内是否存在，有没有别的副作用出现，以及应该使用的剂量等等。

    通过了这一步也仍然拿不到“益生合格证”，还必须进行临床研究。临床研究的周期长，成本高，通常需要大量的志愿者。把培养好的细菌给这些勇敢的志愿者服用，再次检验有效性和安全性。只有通过了大规模、设计可靠、对照严格的临床试验，才能认为这种细菌可以作为益生菌使用。

    最后，进入商业化生产，厂家必须说明这细菌是什么，含量多少，在什么使用条件下能够实现什么样的功能。

    可惜的是，最后这两条，即使是目前市场上销售的“益生菌”制品很多也没有实现。

    益生菌的希望与挑战
    从科学的原理和目前的临床研究来说，益生菌的概念是可行的。因为几乎没有负面的研究结果，商家们也就纷纷堂而皇之地销售了“益生菌”制品。但是，基于目前人类对于益生菌的认识水平和商业生产能力，益生菌产品能否实现所宣称的功能是很难保证的事情。

    首先，前面提到益生菌的功能必须是“特定菌株”、“特定剂量”、“连续食用”、“活细菌”等才能实现。许多商业宣传说“研究表明，益生菌具有怎样的功能”，列出的只是一大堆文献中提到过的研究。也有许多广告推销都宣称“细菌含量高达多少多少”，而各种细菌能够产生效果的剂量却相差非常大，有的每天吃一亿就可以起作用，有的却要一万亿才行。由于现在对于益生菌产品还没有质量标准和法定检测，所以厂家的宣传只能依靠它们的信誉来保证。法律规范和权威监测在这里需要更加规范。

    其次，益生菌的作用是有限的。美国微生物学会2005年组织了一个益生菌研讨会，会议总结明确指出“迄今为止，绝大多数益生菌在人体中的使用对于疾病处理而言都是预防和支持性的，而不是治疗性的”。举个例子，许多小孩腹泻，医生给开一些基于益生菌的药物，有多大效果却因人而异。对于益生菌治疗腹泻，一项研究结果是这样的：不吃益生菌的小孩平均腹泻时间72小时，正负误差36小时；吃益生菌的小孩平均腹泻时间58小时，正负误差28小时。这样的“疗效”对于花了钱把“益生菌”当宝贝的家长来说也许难以接受，但是这个差异就是医学上所认可的“有效”。其它许多所谓的“有效”也是如此，可能只是一点点改善，但是统计分析认为这种改善是来自于食用了益生菌，就可以总结为“具有该项功能”。

    总的来说，益生菌的概念是没有问题的。但是，目前的科学研究对于益生菌的认识还很有限，食品药品监管机构也没有明确的依据来制定产品标准和规范。临床研究的实验结果是一回事，各路商家对其产品所宣称的作用却是另一回事。