据国外媒体报道，英国科学家日前宣称，他们正在开发一种可重复使用太空飞机，可以将太空发射的成本降低十分之一，这种飞机有望在10年内问世。

    一个欧洲研究小组正在开发新一代Skylon太空飞机，英国布里斯托尔大学工程师也参与了研发工作。Skylon宇航飞机可重复使用，能将超过12吨的货物送入轨道，起飞和着陆使用的跑道相同。这种飞机的成败取决于“佩刀”（Sabre）火箭发动机。布里斯托尔大学参与了“佩刀”火箭发动机的研发。“佩刀”是一种独特的混合动力发动机，进入地球大气层后，能像传统喷气机一样“呼吸”空气，并在太空转换为火箭动力。

    在吸气模式下，空气先是被冷却并压缩，然后同氢燃料一起进入火箭发动机。在火箭模式下，氢连同液氧一起燃烧。位于牛津的喷气发动机公司（REL）领导实施了这个耗资数百万英镑的混合动力发动机项目。该公司执行董事艾伦·邦德说：“传统、一次性使用火箭每次发射的费用超过7000万英镑，一定程度上拖累了这个市场的发展。让太空发射变得经济起来的关键是使用真正可重复使用的宇航飞机。”

    “这种飞机可以从跑道上起飞，直接爬升到太空，发射卫星后，自动安全地返回地球。我们公司对Skylon飞机及其特有的‘佩刀’吸气发动机进行了多年的设计和研究，这意味着我们占据着实现这一目标的有利位置。Skylon飞机可以将进入太空的费用降低十分之一。”

    喷气发动机公司将在牛津郡卡拉姆试验基地测试“佩刀”发动机特有的空气冷却技术。与此同时，布里斯托尔大学航空航天工程系的尼尔·泰勒博士将领导实施对先进的火箭喷嘴的演示计划，这种火箭喷嘴可以迅速适应周围大气压力。对“佩刀”发动机燃烧室的测试将在德国进行。

    泰勒博士说：“如果获得成功，整个项目将产生巨大的影响，一想到这将是太空领域一场潜在革命的开端，确实令人激动不已。”这个示范项目旨在消除“佩刀”计划面临的所有突出技术障碍。这将给全面的发动机研发项目和首次Skylon飞机发射铺平道路。布里斯托尔大学的工程师说，Skylon飞机将在10年内发射。

    该项目还得到欧洲航天局最新90万英镑的经费支持。英国负责科技创新的内阁大臣达拉森表示：“这是英国公司开发世界级技术的典型例证，这一技术将给太空探索的未来带来令人激动的变化。喷气发动机公司、英国国家航天中心和欧洲航天局成功确保这个公共部门与私人企业合作项目的顺利实施，我期待看到这个项目不断取得进步。”