“亚特兰蒂斯”号航天飞机不久前升空，它的任务是维修“哈勃”望远镜，不过它自己现在却正正处于险恶的环境中，在这里，数千件太空垃圾以每小时12000公里的速度绕着地球旋转。太空中约有1.7万个失去效用的火箭、废弃或垂死的卫星以及无数人造轨道垃圾碎片散布其中。据估计，每天平均就有一件物体进入地球大气层。以下是美国太空网公布的从天空落到地面的十件最值得纪念的“人造垃圾”。

    1.天空实验室碎片

　　美国第一个、也是唯一由其独有的空间站“天空实验室”于1973年5月14日发射到轨道，这个重约77吨(7万公斤)的大家伙的生命于1979年7月11日走向尽头，当时，太空实验室垂直落入地球大气层，未燃尽的大块碎片如雨点般落入从印度洋东南部到澳大利亚西部荒漠地区的广大区域。

　　2.“和平”号空间站碎片

 

“和平”号空间站碎片 

　　在太空垃圾的世界，俄罗斯“和平”号空间站无疑是令后辈望尘莫及的“重量级冠军”，在那个年代，“和平”号要比绕地球轨道运行的所有物体都要重——除月球外。在太空辛勤耕耘15年后，这个俄罗斯空间站开始在2001年3月23日踏上自杀之旅，在其返回太平洋上空的地球大气层时，聚集于斐济的天文爱好者和记者们争相观看。尽管这个重达286,600磅的空间站大部分在大气层燃烧一尽，但仍有1500块碎片掉落地面。身在斐济纳蒂海滩的游客纷纷拿起手中照相机，将这难得一见的人造流星雨镜头记录下来，有报道称巨大碎片还引发了音爆。

　　3.康普顿伽马射线太空望远镜碎片

 

康普顿伽马射线太空望远镜 

　　康普顿伽马射线太空望远镜在完成51,658圈绕地球轨道飞行之后，因陀螺仪故障，美宇航局决定令其在2000年6月4日脱离轨道。康普顿伽马射线太空望远镜在经过地球大气层时，它的太阳能电池板和天线被认为将首先融化，而其他零部件也可能在炽热气体的炼炉中紧随其后。尽管如此，仍有重约13,227磅(6000公斤)的望远镜碎片落入夏威夷东南部的太平洋海面。

　4.“哥伦比亚”号航天飞机碎片

 

“哥伦比亚”号航天飞机碎片 

　　2003年2月1日，美宇航局航天飞机“哥伦比亚”号返回地面途中，在地球大气层分解，机上七名宇航员全部遇难。这次灾难性事故使“哥伦比亚”号机体化为数千个碎片，散落在得克萨斯州东部以及路易斯安那州西部方圆2.8万平方英里(72,520平方公里)的区域内。美军方在随后的搜救行动中找到超过8万件残骸碎片，保存起来用以后面的调查工作。

　　5.废弃航天器零部件

 

废弃航天器零部件 

　　1966年5月，巴西黑人河(Rio Negro)地区发现了航天器碎片，这些金属零部件后被确认为来自正处于开发测试阶段的土星火箭，这颗火箭于1964年发射升空，1966年4月30日返回地球大气层。这些太空垃圾包括一块较轻的金属碎片，一块椭圆形的大块金属碎片，一块黑色蜂巢状结构以及四块易碎铁丝。

　　6.德尔塔2型火箭碎片

 

德尔塔2型火箭碎片 

　　2001年1月21日，一颗德尔塔2型火箭的第三级(亦称德尔塔PAM-D型，即有效载荷助推舱-D)进入中东上空大气层。它重约154磅(70公斤)的钛制发动机壳坠落于沙特，一个钛制加压桶落在得克萨斯州塞金附近地面上，而主推进剂贮箱在得克萨斯州乔治敦附近坠落。

　　7.苏联卫星“宇宙954”号

 

苏联卫星“宇宙954”号 

　　1977年9月18日发射的苏联海军秘密人造卫星“宇宙954”号因故障失控，这颗卫星的每一个雷达天线均搭载有一个核子反应器，使得地面民众面临严重的生命威胁。1978年1月24日，“宇宙954”号卫星返回加拿大上空的地球大气层，碎片坠落于加拿大北极冰冻地面。事故发生之后，美国和加拿大在该地区上空实施了联合飞行任务以及相应的核物质清除行动。

8.双子飞船宇航员的水桶

 

“双子星座六号”飞船 

　　20世纪60年代，几个神秘球体在澳大利亚被发现，有人猜测这些球体同不明飞行物现象有关。西澳大利亚莫卡努卡当地人就发现了一个这样的钛制球体，这种金属球体遂被命名为“莫卡努卡球”，后经专家确认，原来它是“双子星座六号”飞船用于宇航员喝水的水桶。“双子星座六号”飞船于1965年8月21日发射升空，同年8月29日返回地球大气层，并坠入大西洋。

　　9.德尔塔2型火箭碎片击中美国妇女

 

德尔塔2型火箭碎片 

　　1997年1月，俄克拉何马州戴利一妇女出门时突遭当头一击：一块烧焦的织物材料碎片恰好砸到她的头上。幸运的是，她没有受伤，经专家确认，天空中落下的碎片是德尔塔2型火箭的碎片，这枚火箭于1997年1月22日返回地球大气层。火箭的其他碎片还包括一个铁制推进剂贮箱和一个钛制耐压球体。

　　10. USA-193间谍卫星碎片

 

美国海军2008年2月20日用导弹拦截失控的间谍卫星USA-193 

　　美国海军于2008年2月20日用导弹拦截了失控的间谍卫星USA-193。据一些天文爱好者报告，这颗遭摧毁的卫星残骸纷纷落到美国西北部和加拿大境内。美国防部官员称，在他们所回收的碎片中，尚没有一件超过足球大小。