小行星即将撞上地球引发灾难，英雄宇航员飞上太空摧毁小行星，拯救地球……这是好莱坞大片中经常出现的场景。

    不过，现实生活中，科学家的确发明了拯救地球的飞行器，不过不是用武器摧毁小行星，而是巧妙利用万有引力原理引小行星避开地球。

    保卫地球

    欧洲航空防务和航天公司旗下阿斯特里姆公司的英国研究团队设计出一个名为“重力牵引机”的飞行器，长３０米，重１０吨。科学家一旦发现哪颗小行星对地球构成威胁，就可以发射重力牵引机，追踪这颗小行星并改变其运行轨道。

    重力牵引机发现目标小行星会在距离其表面约４８米的位置环绕飞行，产生微小引力，慢慢牵引小行星，数年后使小行星偏离原先轨道，避免撞向地球。

    研究团队已经设计出重力牵引机并规划好操作细节。如果发现有小行星处在可能撞击地球的轨道上，科学家们凭借现有技术，可以在短时间内制造出重力牵引机。

    研究人员克里斯蒂安·特伦克尔说：“我们在现有技术条件下设计出这项方案，所以随时可以开始实施任务。”

    美国国家航空航天局（ＮＡＳＡ）今年早些时候作出评估，在对小行星有充足预警下，这种重力牵引机高度有效。

    引力原理

    “牵引机工作的原理非常简单，就是最基本的物理原理万有引力定律，任何具有质量的东西自身均产生引力影响周围物体，”阿斯特里姆公司科学与探索事业发展经理拉尔夫·科尔代说。

    “重力牵引机可以修正天体的飞行轨道，这种天体的直径甚至可以为三四百米，”英国《每日电讯报》援引科尔代的话报道，“小行星们在太阳系中以１０万公里每秒的速度飞驰，所以只需要很小的推力就可以改变它的轨道。”

    在发现可能对地球构成威胁的小行星后，必须在预定碰撞时间至少２０年前发射重力牵引机，以保证有足够的时间对小行星产生引力作用。

    以直径２７４米的小行星为例，重力牵引机可以在１５年间使小行星轨道发生显著偏离，令它不会撞向地球。

    危机四伏

    一颗小行星或彗星与木星数周前发生碰撞，导致木星大气层出现一个地球大小的撞击伤痕。科学家认为，小行星对地球造成威胁只是一个时间问题。

    “任何直径大于３０米的天体对地球都是威胁，”科尔代说。

    研究人员认为，一颗足球场大小的小行星就可以摧毁一个大城市，并且会引发海啸等其它灾难，而直径３９３米的小行星撞击地球产生的威力相当于１９４５年广岛原子弹爆炸的１０万倍。

    １９０８年，一颗足球场大小的陨石在西伯利亚通古斯湖上空发生大爆炸，毁灭了周围近２０００平方公里森林，而这种事件大约每１００年就会发生一次。

    美国国家航空航天局估计，约有１０万颗足以摧毁一个大城市的小行星在邻近地球空间运行，而目前为止仅追踪到其中６３６３颗。

    英国近地天体情报中心项目管理人凯文·耶茨认为，有必要就如何应对小行星带来的威胁建立国际协定，因为“可能会产生多种政治麻烦，比如改变小行星轨道仅仅使它的撞击目标从地球上一个国家变为另一个国家”。