秭归人视桃花鱼为吉祥物，并把它与屈原、王昭君一起作为屈乡人的骄傲。每年桃花盛开时节，江边桃花鱼像飘落的一簇簇桃花瓣，淡红的、洁白的、乳白的、棕紫色的……无头无尾，身体透明，分成四瓣，柔软如绸，有铜钱那么大，好像一只只彩色的降落伞，又好似一块块漂亮的小手帕，缓缓地一张一缩，悠悠然飘荡上下，与长江两岸绽放的千万朵桃花相辉映，与碧水中五彩斑斓的鹅卵石相映衬，美妙无以言表。

　　奇特的物种

　　1826年《忠州直隶州志》记载：“桃花鱼淡墨色，形如桃花，桃花开放时，出皇华城折尾滩积水中。”1837年《归州志》记载：“桃花鱼出叱溪河，桃花开时始见，有红、白二种，花落后即无。”1921年《湖北通志》记载，桃花鱼“以桃花为生死，桃花既尽，则是物无有矣。”从以上记载得知，古人之所以叫它桃花鱼，是因为它不仅形似桃花，艳如桃花，而且还与桃花开谢同步。

　　桃花鱼真的是“鱼”吗？答案是否定的，如同鳄鱼和鲸鱼就不是鱼一样。从生物进化史看，现有生物都是从简单到复杂、从低级到高级、从水生到陆生逐渐进化而来的。动物学家首先把动物分为无脊椎动物和脊椎动物两大类。无脊椎动物较低级，按照从简单到复杂排列的顺序，包括单细胞原生动物、腔肠动物、扁形动物、线形动物、环节动物、软体动物、节肢动物和棘皮动物；脊椎动物的特点是体内有一条由脊椎骨构成的脊椎，由低等到高等分为鱼类、两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类，桃花鱼属无脊椎低等多细胞腔肠动物，身体构造仅比原生动物复杂。体内有一条原始消化道———腔肠，其前端为口，可摄取食物，但未消化完的食物残渣———粪便，仍由口排除，既是嘴巴又是肛门。由此可见其等级之低，与有脊椎的鱼相差甚远；而其资历之长，又远远超过鱼类。腔肠动物因其体形有筒状、伞状之别又分为水螅（筒状）、水母（伞状）两大类。水母一般形体较大，大多生活于海洋中（如海蛰），仅有少数生活在淡水中，且形体较小，“桃花鱼”属后者，其正确名称应是桃花水母。

　　人类研究桃花鱼的生活习性，掌握其繁殖技术，为自然界保存一个物种基因库，在发展生物工程、基因工程、水生物学、水环境生态学以及开发利用旅游资源等方面都具有十分重要的意义。

　　古老的历史

　　地球已有50亿年历史，水母这类低等多细胞动物比大熊猫、白鳍豚资历更老，约出现于15亿年前。那时陆地尚无生物，水域中就数它们先进、强大。

　　历史上桃花水母曾广泛分布于世界各地。据记载：欧、亚、美洲和大洋洲的温带地区，都有桃花水母，但随着工业文明带来的环境污染而绝迹。在我国，桃花水母分布也很广。从发现地点看，长江流域与南方各省及港、台等11个省38个市、县都有报道。淮河流域的河南信阳在1961年也曾发现，后因修建水库而消失。目前，全球范围内，桃花水母仅存于三峡库区的秭归县境内。

　　桃花水母在我国分布虽广，记载也多，但经生物学家研究报道正式定名者却较少。从1880年6月英国伦敦皇家植物园种植的王莲水槽中发现小型水母，经研究定名为“索氏桃花水母”之后，世界各地才陆续有生物学家对淡水水母进行研究报道。据统计：自1880年至1984年这100多年间，世界各地由学者发现的淡水水母仅有75次，1922年在日本伊势县发现的水母，经研究发表，定名为“伊势桃花水母”；1939年2月武汉大学教授高尚荫、公立华在四川嘉定大渡河边一水池中发现了几个直径约为18毫米的桃花水母，经研究发表，定名为“中华桃花水母”；1984年河南师范大学教授和振武和云南大学教授寇治通合作，发表了“四川桃花水母”；紧接着，和振武、许人和夫妇又发表了“秭归桃花水母”。至此，全世界范围内，已报道的桃花水母仅有5个种类。

　　“秭归桃花水母”正式发表后，美国、日本、意大利和西班牙的生物学家纷纷写信给和振武，要求前来秭归参观考察。英国皇家科学院已将“秭归桃花水母”作为新种注册登记。1988年4月在巴黎举行的国际水螅生物学会会议上，和振武宣读了关于“秭归桃花水母”的学术论文。从此，秭归的桃花水母登上了世界科学殿堂。

　　生死之谜

　　人们往往只在桃花盛开时节才能领略桃花鱼的倩影，它的“以桃花为生死”之说，给其罩上了一层神秘的面纱，想解开这个谜的人实属不少，然而谈何容易。

　　桃花鱼的产生并非民间传说中所说的昭君涕泪所化。据中国科学院动物研究所黄明显《桃花水母》一文介绍，1924年，美国人潘恩在北美印地安那州波斯湖对桃花水母进行了专门研究，发现桃花水母生活史中有世代交替现象。当时中国及其他国家尚无人从事此项研究工作。上世纪60年代四川大学生物系马德和钟远辉教授，曾在校内建水母池从事这项研究。文革期间，马德教授蒙冤自杀，水母池被填平，研究工作中断。

　　1985年至1988年，秭归县一中高级生物教师黄达茂首先发现了三种形态结构异于“秭归桃花水母”的新类型；其次是发现了桃花鱼的色彩与吞食不同颜色食物积累其色素有关；三是发现了桃花鱼的死亡之谜———被它的天敌寄生致死并食尸灭迹；四是发现了桃花鱼的繁殖是有性繁殖和无性繁殖交替进行的。桃花鱼有雌、雄之分，其后代的产生既要通过有性繁殖，还要经过无性繁殖———产生水母芽，脱落后即为小桃花鱼；五是发现了桃花鱼并不“以桃花为生死”。一般人认为，桃花鱼只在桃花开时才出现，桃花谢了就没有了，其实不然，水下一年四季都有。因为夏天阳光强烈，水面温度较高，又有洪水的冲击，而冬天水面温度较低，没有它们所需要的浮游生物，所以它们就在水下和石头缝里觅食，只有春暖花开时节，桃花鱼才浮到水面来。发现了这一秘密后，黄达茂便特制了一个深入水底捕捞桃花鱼的网勺———这就是他家为何常有桃花鱼的缘故。中央电视台和省市台关于桃花鱼的报道，许多镜头都是在他家里拍摄的。

　　众人情牵桃花鱼

　　2003年6月，随着三峡大坝第二期工程的结束，秭归境内原适宜桃花鱼生存环境的水域水位被抬高，泥沙淤积，严重破坏了桃花鱼生生不息的这片圣地。桃花鱼的命运引起了人们的普遍关注。许多有识之士先后向各级政府和社会各界发出了呼吁，秭归县民间自发组织召开了全国首届桃花水母保护研讨会，有关专家建议在古归州长江附近再选择一处合适地带，建一个与长江相通的人工水池，用缆车提取长江水，经过反应沉淀后，还原桃花鱼的生存环境。县政府迅速作出反应，编制了《桃花水母异地放养工程建设书》。但据了解，这一设想尚存3个问题无法解决。一是工程建设上存在技术上的困难；二是缺乏对桃花鱼研究的专门机构和专门人员；三是资金上的困难。据测算，如果按照此设想来保护桃花鱼，整个工程将耗资465万元，这对于本属国家级贫困县的秭归县来说是无力办到的。

　　能不能通过人工繁殖延续“桃花鱼”生命呢？早在1992年7月，黄达茂老师经过8年多时间的业余研究，在家中阳台的小水池中繁育出了芥菜籽般大小的桃花鱼，但这些鱼只活了一个多月。在这个过程中，黄达茂拍到了一组显微照片，展示了从有性世代之雌雄水母产生卵细胞，与精子结合的受精卵通过发育，逐步成为无性世代的螅状的过程。黄达茂说，秭归桃花鱼对当地的生存环境十分依赖，异地人工繁殖、放养均很困难。因为它们对水质要求极高，在别的水池中无法避开天敌的袭击，存活率几乎为零。

　　日前，中科院院士、中国动物学会理事长宋大祥，河南师大教授和振武在专程赴秭归县考察桃花鱼的生存现状后，联名向国务院相关部门呼吁挽救桃花鱼。他们介绍说，2003年3月召开的我国物种红色名录研讨会上，桃花鱼被列为濒危物种的最高级——极危物种，已引起国内外学术界的高度重视。假如其灭绝将是我国物种多样性的重大损失，也是我国古时记载桃花鱼这一文化资源的永久损失，如果只在国际自然保护联盟的保护动物名录中留下记载，那将成为一个永久的遗憾。

　　直到目前，桃花鱼的人工繁殖仍是横亘在国内外生物学家面前的一道难题，迫切需要有关部门拿出切实可行的抢救性方案，给桃花鱼找到一个安全、幸福的新家，使这个三峡库区最古老的“居民”生命延续，世代相传。