麦克诺特彗星

　　据国外媒体报道，最近英国科学家确定，麦克诺特彗星(Comet McNaught)是迄今为止最大彗星的“候选星”。伦敦大学学院马拉德空间科学实验室的格雷恩特·琼斯博士在英国格拉斯哥举行的RAS国家天文学会议上，详述了该研究结果。

　　这个科研小组并未通过测量彗尾的长度来确定这颗彗星的等级，而是利用欧洲航天局和美国宇航局的“尤利塞斯”飞船获得的数据，评估受到这颗彗星干扰的空间的大小。磁力计分析结果显示，当这颗彗星的慧核喷出的电离气体与太阳风里快速移动的粒子产生互动时，它周围会形成冲击波，使太阳风的速度突然减慢。

　　2007年1月和2月，编号为C/2006 P1的麦克诺特彗星成为40年来在地球上可用肉眼直接观测到的最为明亮的彗星。在此期间，“尤利塞斯”飞船意外穿过这颗彗星的彗尾，这是该飞船在太空执行为期19年的任务期间，3次经过彗尾的其中一次。另外两次包括1996年的百武彗星，它是当前最长彗尾的纪录保持者。

　　“尤利塞斯”飞船在相距麦克诺特彗星慧核的距离大约是地球与太阳之间距离的1.5倍的地方，遭遇了它彗尾里的电离气体。麦克诺特彗星慧核的壮观程度远远超出了2007年人们在地球上用肉眼看到的一个尘埃彗尾。

　　琼斯说：“麦克诺特彗星的等离子气体彗尾比尘埃彗尾更难观测到，因此我们无法非常确切地估算出它的长度。我们只能说，‘尤利塞斯’仅用2.5天就穿越了围绕在百武彗星周围的太阳风，而它用了18天，才穿越围绕在麦克诺特彗星周围的太阳风。这说明麦克诺特彗星不仅是一颗从地球上可以观测到的非常壮观的彗星，而且它还是太阳风的一个巨大屏障。”

　　通过把“尤利塞斯”飞船穿越其他彗星所用的时间与这进行对比，证明麦克诺特彗星非常庞大。1992年“乔托”(Giotto)飞船穿越葛里格-斯克杰利厄普彗星(Comet Grigg-Skjellerup)用了不到半小时，穿越哈雷彗星用了好几个小时。琼斯说：“一颗活跃彗星的等级取决于它向外喷射气体的范围，而非慧核的大小。慧核不会对彗星的整个表面起作用，我们只能说，麦克诺特彗星产生气体的水平比百武彗星更高。”

　　科学家通过1996年“尤利塞斯”飞船遭遇百武彗星时的磁力计结果，已经发现这种惊人特点，不过他们只进行了尝试性验证，尤其是在这种距离慧核那么远的情况下，他们更难得出确切结果。在麦克诺特彗星上发现类似特征，说明上述判断彗星等级的观点是正确的。