据美国纽约时报报道，1909年，美国古生物学家、史密森学会秘书查尔斯-沃尔科特(Charles Walcott)在加拿大不列颠哥伦比亚省的伯吉斯山口发现了迄今最重要、最著名的化石宝库之一。沃尔科特挖掘的伯吉斯页岩石块中含有化学记录历史上许多重要动物群中已知最古老的例证。

　　寒武纪生命大爆发

　　沃尔科特的研究发现为所谓的寒武纪生命大爆发(Cambrian Explosion)提供了进一步的证据。寒武纪生命大爆发被称为古生物学和地质学上的一大悬案，在寒武纪(距今约5.42亿年前至4.9亿年前)的化石记录中，地球上突然涌现出各种各样的结构复杂的动物。虽然伯吉斯页岩中以前从未记录过如此规模的复杂动物，但古生物学家对三叶虫和寒武纪其他动物的存在并不陌生，这让查尔斯-达尔文困惑不已。

　　寒武纪生命大爆发对科学家提出的挑战是，在达尔文所处的年代及其以后多年，在寒武纪岩层以下年代更久远的岩层中，并没有发现动物化石。对于达尔文的进化论来说，这是一个极为的不安事实，因为在化石记录中，结构简单的动物形式应该在结构复杂的动物形式之前出现。

　　在《物种起源》中，达尔文提出了这样的主张：“在这些跨度如此之大但却鲜为人知的时期，地球上遍布着活的生物。”但他坦言，“对于我们为什么没有发现这些原始时期的化石记录的问题，我不能给出一个令人满意的答案。”

　　科学家长期以来一直在地球上最偏远的一些地方寻找动物化石证据：澳大利亚内地、纳米比亚沙漠、纽芬兰海岸和俄罗斯远北地区，但我们现在拥有了来自前寒武纪时期的化石记录。发现这些化石的岩层向我们展现了一个全新的原始世界：海洋中到处是各种各样的生命形式，包括原始动物，这对于达尔文来说，肯定是个好消息。

　　如今，这个曾经令人不安的化石记录空白期其实是一个让地质学家和古生物学家颇感兴趣的时期。地质学家甚至以地质时间表做出了他们自己的划分。距今6.35亿年前至5.42亿年前的埃迪卡拉纪(Ediacaran Period)是一百多年来被命名的第一个新地质时期。此外，地质学家提出了一些饶有兴趣的理论，用于解释埃迪卡拉纪期间地球气候和化学状况的急剧变化怎样为动物进化创造条件。

　　第一个重大进展

　　发现这些最古老动物生命的第一个重大进展出现在1946年，南澳大利亚地质学家雷金纳德-斯普里格(Reginald Sprigg)正在阿德莱德以北数百英里的弗林德斯山脉埃迪卡拉山检查几座老煤矿。他突然在附近一些暴露在外的岩石表面上发现了几个直径4英寸(约合10厘米)的圆盘状印记。斯普里格认为那是像水母或水母近亲之类的软体生物的化石残骸。

　　可是，当斯普里格将化石证据拿给古生物学界的权威看时，他们却认为这是岩石风华留下的印记。那一年的晚些时候，斯普里格又发现了其称为“狄更逊水母”(Dickinsonia)的叶状体，这次他确信这种几何形状印记只有活的生物才能留下。“狄更逊水母”化石的突然出现及其所处的年代都让斯普里格兴奋不已，他认为这些化石的年代应该处于寒武纪初期，这令其成为迄今发现的最为古老的动物形式。

　　虽然可能具有如此重大的意义，但斯普里格的发现却在国际地质学大会上遭到冷遇，他描述“狄更逊水母”化石的论文也遭到主流杂志的拒绝。斯普里格只好转向石油、天然气和采矿等能带给他实际利益的行业发展。10年以后，埃迪卡拉山和英国再次发现软体动物化石以后，科学界才重新开始注意这些奇特的生命形式，它们的年代也被肯定地确认为在寒武纪以前。

　　与此同时，加拿大纽芬兰阿瓦隆半岛错误点(Mistaken Point)、纳米比亚南部、俄罗斯白海以及五大洲其他30多个地方也都发现了相同年代生命形式的岩层。这些生命形式形态各异，有圆盘状、叶状、管状、树枝状和纺锤状，它们在全球的分布表明埃迪卡拉纪的生命是复杂和多样的。