转眼来到了2011年，虎去神州，兔奔华夏。在中国，自古以来兔子就被人们认为是种瑞兽。民间的传说中，属兔的人可以步步登高。而在孩子们的手中，兔子也化身成威风凛凛的“兔爷儿”，成为一种具有独特艺术价值的民俗玩具。本周，《北京科技报》邀请了数位专家，带领大家认识这个我们非常熟悉的物种——兔子。

　　说起兔子，人们对于它的形象已经定型在了白兔、长耳、红眼睛、三瓣嘴，此外就是一些红遍全球的名兔“演员”，兔八哥、流氓兔等等。但其实作为一个物种，兔子远比我们认识得更加复杂。

　　兔，是哺乳纲、兔形目全体草食性脊椎动物的统称。目前，全世界已知的兔子(不包括鼠兔科)共有11属55种。它们广泛分布在欧洲、亚洲、非洲、北美和南美洲。其中，有10属兔子都属于穴兔类，即打洞居住的兔子。只有旷兔类是在地面居住的。

　　在兔子的家族中，也有侏儒和巨人，小到只有25厘米左右，大的可以达到70多厘米。因此，从体形上，兔子被分为大型兔、中型兔和小型兔，大型兔的体重通常在3~7公斤，而有记录显示，英国一只宠物兔的体重曾达到22公斤，身长1.3米，几乎与6岁孩子的平均身高接近。中型兔的体重大约在2~3公斤，小型兔的体重大约在两公斤以下。另外，兔子根据耳朵来分可以分为硬耳兔和软耳兔；根据皮毛来分，还可以分为长毛兔和短毛兔。

　　科学家曾认为，体形越小的动物，生存能力越强。兔子也用它的行动证明了这一点，不仅很早就生活在地球上，而且适应能力极强，寿命达5~12年。除了南极洲，在热带、温带甚至寒带都有不同种类生存。例如，北极兔就生活在冰天雪地的北极圈内。至今，科学家已经发现了200多种兔子化石。中国林业科学院研究员张孚允告诉记者，其中最早的兔子化石是在中国河南卢氏找到的卢氏兔化石，距今4600万年，发现于晚始新世地层。它们在当时和现在的野兔一样，是广泛分布有一定优势的物种。人们推算它们的习性和野兔类似，在草丛中活动觅食。后来，科研人员又在我国的内蒙古、华北以及北美洲等地发现有沙漠兔和麦通兔等古兔类。

　　中国本土的野生兔子共有1属9种，包括草兔、东北兔、华南兔、灰尾兔、云南兔、塔里木兔、海南兔、雪兔等。其中，草兔分布在除华南、青藏高原以外的其他地区；而灰尾兔又称高原兔，主要分布在青藏高原；华南兔分布在华东及华南；云南兔主要分布在西南部；东北兔分布在东北；海南兔只分布在海南省，而兔科中特殊的雪兔只分布在新疆阿勒泰和黑龙江省和内蒙古的大兴安岭地区，新种黑兔发现在小兴安岭地区。

　　但是在日常生活中，我们不会见到这几种兔子，这是由于我们接触到的都是家兔。在英语中，Rabbit 就主要指的是家兔，而Hare 指的就是野兔。“兔子是人类最早驯化的野生动物之一，我国也是世界上养兔最早的国家，早在先秦时代，我国就已开始养兔，比欧洲早1000余年。”张孚允说，被人类驯化的兔子就称为家兔，它们的主要用途就是作为肉食来源、皮毛来源以及宠物。

　　据资料显示，目前全球家兔有一半都生活在北美洲。它们是在300万年前的南、北美洲动物大迁徙中在北美安家落户，而这些家兔中，大部分只属于一个种类，南美林兔。在中国，人们通常所说的兔子都是指中国白兔，分布于全国各地。这种兔大多为白色，也有少数个体为麻、黑、灰等色，是皮肉兼用的品种。

　　在宠物市场，我们还经常能见到安哥拉兔、荷兰垂耳兔、长毛垂耳兔以及狮子兔等等。这些宠物兔均为人工培育的品种。它们大多毛量丰富，样貌可爱，并且容易饲养，因此非常受人喜爱。

　　家兔与野兔在外形上的毛皮色彩、耳朵大小、后腿长短都有差别，而它们在生态上也完全不同。

　　家兔打洞道居住，它们在洞中产仔，小兔子刚出生的时候全身都没有毛，并且也不睁眼，更听不见任何声音。它们需要母兔在洞内事先铺垫好干草和母兔毛以供保暖，而这些小家兔要在洞内吃7天的奶才会长毛，等到第15天的时候才会睁眼，20天以后才能吃食。

　　但是，野兔却是在地面挖掘的浅洼中铺垫干草和毛的窝中产仔，有时也会利用狐、鼠等动物的弃巢或选择岩石之下藏身。野兔通常只在家的附近活动，它们以嗅迹划分势力范围，这也是雄雌之间进行联络和情报沟通的方式。野兔的幼仔出生的时候全身就有毛，一生下来就睁着大眼睛，并且能听见周围的动静，小野兔更是在出生3小时后就能跑动吃草，有些甚至为了逃避敌害会利用其他动物的洞穴躲藏。此外，野兔还会在不同的季节变换皮毛的颜色，例如，一些北方种类，北美草兔、雪靴兔等，夏季的时候它们的毛色为灰棕色，到了秋季的时候，这些兔子就会脱下短毛，重新长出变白的长毛，这不仅可以保暖，还有助于它们在冬天隐身于冰雪之中。

　　由于家兔和野兔在生态习性和适应环境的能力上存在的巨大差异，因此如果把家兔放归野外，它们是无法生存的，既抵御不了天敌的侵害，也适应不了气候的瞬息万变。把我们平时买来的家兔放归自然，不论是从改善环境或经济上都是没有意义的。而野兔的繁殖力也远比家兔低，现在市场上销售的一些“野兔”其实大多是人们培育出的家兔，只是在外观体态、毛色上与野兔相似。

　　说到兔子的繁殖能力，中国科学院动物研究所研究员杨奇森用了“超强”两个字来形容。他告诉记者，区别于其他哺乳动物，兔子是在交配之后才排卵的。雄兔在发情期时会一反常态的“凶狠”，它们会经常相互“拳击”打斗，也会用后腿弹踹“情敌”。母兔怀孕周期仅为31天，它每年能生产4～6次，每窝大约在6～10只。幼兔在出生两个月以后，就已经具有繁殖能力。因此，科学家们认为，如果在90年内不采取任何限制兔子繁殖的措施，那么地球上每平方米的土地上都应该站着一只兔子。而我国唐代就有闹兔灾的记载，《太平广记》中写道：“永淳年时，岚胜州兔暴，千万成群，食苗并尽……”

　　因此，有学者认为，民间崇拜兔子，就源其强大的繁殖能力。例如，印度神话中就有关于美女、兔子和月亮的传说，而在中国古代，人们祭祀兔子就希望获取其能力，从而使家族得到繁衍。因此，兔庙在中国古代曾遍布全国各地，甚至和龙王庙合一，比如济南有“兔子王”，天津有“兔二爷”，香港有“兔庙”等。

　　张孚允说，有关兔子超强繁殖力的事件，最有名的就是澳大利亚兔子案例。1859年，一个农夫为了打猎，从外国弄来几只兔子，由于它在澳大利亚没有天敌，数量不断翻番。到1950年，澳大利亚的兔子数量从最初的5只增加到了5亿只，这个国家绝大部分地区的庄稼和草地都遭到了极大损失，一些小岛甚至发生了水土流失。绝望中，澳大利亚人从巴西引入了多发黏液瘤病，以对付迅速繁殖的兔子。但是针对兔子的细菌战被证明只使不断恶化的状况得到暂时缓解，一小部分兔子很快就对这种病毒产生了免疫能力，它们在侥幸逃生后又快速繁殖起来。因此，整个20世纪中期，澳大利亚的灭兔行动就从未停止过。

　　“当然，澳洲的兔子由于是外来物种，大量繁殖是有一定的特殊性的。”杨奇森说，而对于世界其他地区来说，由于食肉类动物普遍面临濒危的情况，也导致兔子因缺乏天敌，大量繁殖的现象，这也给一些地区的自然生态带来破坏。比如，生活在陕北地区的草兔等，专门啃食树木的幼苗、甚至庄稼地等，给人们增添了不少麻烦。杨奇森解释说，因此，很多区域的农民都对树木、草地配置保护栅栏，来控制兔子对自然界的破坏。尤其在全世界范围内，大家都在利用捕杀的方式去控制它的繁殖。

　　但是，虽然兔子的繁殖力非常强，但它也是死亡率很高的动物。它和其他动物一样，当人类践踏自然的范围不断扩大时，其生存数量也在下降。

　　中国科学院动物研究所首席研究员蒋志刚告诉记者，塔里木兔被称为南疆兔，它分布在海拔900～1200米的塔里木盆地及罗布泊地区的阿克苏、米兰、和田等，在我国境内有十多万只。这种兔子由于生存环境受到局限，已经被我国列为国家二级保护动物。

　　塔里木兔以芦苇、罗布麻、骆驼刺等植物的根为食，它们白天隐匿于灌木丛中，夜晚出来活动。夏季是塔里木兔的繁殖期，求偶的活动从2月一直延续到7月。雌兔每年繁殖4~15只幼仔。但由于其肉能食、皮能用，从上世纪60年代开始遭到大量捕杀，数量在一些区域明显下降，甚至在城镇周围已经绝迹。

　　而海南兔也是我国的特产物种，分布在海南的南丰、海口、白沙等地。海南兔喜欢栖息在丘陵平野的灌丛低草坡和滨海地区的旱生性草原中，除了其肉可食以外，它也是该产地的毛皮兽之一，海南兔的皮在当地被制作成手套、皮褥和衣帽等。过去，海南兔皮的年产量可以达到10000张，大大超过家兔的皮张。但由于数量的减少，从上世纪70年代开始海南兔皮的产量明显下降，每年甚至不足1000张。

　　在河北农业大学谷子林教授看来，人类养殖兔子的目的，就是让它更好地服务于我们的生活。尽管家兔驯化历史久远，但规模化养殖的时间不过几百年。中国的养兔产业始于20世纪初，一些有食兔肉习惯的西方传教士将一些优良品种传入，包括新西兰兔、日本大耳白兔、青紫蓝兔、安哥拉长毛兔等等。如今，中国已经成为世界养兔大国，兔肉、兔皮、兔毛的产量和贸易额都居世界第一。

　　“人类利用各种配合饲料，来开发兔子的生产性能，发掘它身上的应用之宝。”谷子林介绍说，比如，兔皮，特别是獭兔皮，人们发现它的色泽鲜艳，轻柔保暖，不易脱毛，可以制作成兔裘皮服装。而兔胆、兔肝、兔胰、兔脑、兔血、兔睾丸都能提取成医药原料，野兔骨作药配方可以治疗头昏和小便不禁等。兔子也作为试验用动物，大量应用于医药、生物等领域。甚至连兔粪都已经被人类所使用。“兔粪不但能缓解化肥对土地的板结与破坏，而且经处理之后，还能作为猪和鸡的高蛋白颗粒饲料，其利用率能达到100%。”

　　当然，兔子也一直是家畜中的产肉之冠。中国兔业协会成员王永祥介绍说，一只母兔年产兔肉相当于母体的20倍以上，而一头母牛产肉仅相当于它母体的1倍，一头好的母猪年产肉也只相当于其体重的10～13倍。现在，人们也开始看重兔肉极高的营养价值，比如兔肉的蛋白质含量为21%，肉内所含的磷脂量，可抑制胆固醇沉积、缓解动脉硬化、降低冠心病和高血压的发病率，被人们称为“健脑肉”和“健美肉”。

　　但遗憾的是，随着畜牧业的集约化、工厂化发展，古老的驯养品种却在趋于萎缩，自生自灭，家畜的品种也正以平均每月一个的速度消失。当它为人们提供服务和备受喜爱之时，人类依旧要去关注兔子的生存环境，让它和人类在自然界中维持着友善的平衡。

　　关于兔子的六个不知道：

　　兔子的耳朵为什么那么长？

　　兔子的长耳朵有两个最主要的功能，首先就是它可以帮助兔子听到很微弱的声音，比如食肉动物悄悄接近时发出的声音，并随之确定声音来自何处。另外，长耳朵更有利于散热，帮助兔子在炎热的夏季降温。

　　兔子为什么是三瓣嘴？

　　三瓣嘴也是兔子的标志性特征之一，它的出现是拜进化所赐。野生兔子最主要的食物是各种各样的青草和草根，但是，啃食草根和草尖是需要技巧的，三瓣嘴的生理特点有利于将兔子的门齿翻出来，这样，它们在啃吃低矮的草时，就不会受到嘴唇的阻挡，进食效率也随之大大提高。兔子主要在清晨及夜晚进食，它们尤其喜欢吃甜食，在一堆食物面前，它们往往会选择糖分含量更高的。

　　兔子只有红眼睛吗？

　　兔子的眼睛分为红色、蓝色、茶色、黑色、灰色等颜色，也有的兔子左右两只眼睛的颜色是不一样的。眼睛的不同颜色和它们身体内的不同色素有关，含灰色素的兔子不仅皮毛是灰色的，它们的眼睛也是灰色的；含黑色素的兔子，毛和眼睛是黑的。白兔身体里由于不含色素，它的眼睛是无色的，但通常我们看到它们的眼睛是红色的，其实这不是眼球的颜色，而是眼球中毛细血管中血液的颜色。由于兔子本身是草食性动物，它们不用爬树采果实，但它们需要广大的视力范围和远视的能力，以避开四周猛兽的袭击。因此兔子的眼睛长在脸的两侧，使它们的视野非常宽阔，可以达到360°。不过，兔子只有向着前方大约30°范围，才可以有立体影像，而且兔子的眼睛只有两种感应颜色的锥状细胞，它们属于色盲，并且对近在眼前的东西也看不清楚。为了补其不足，它们有一个向着正前方而且嗅觉很敏锐的鼻子，这样它们就可以用嗅觉去感觉在正前方靠近的东西。

　　兔子是啮齿动物吗？

　　和老鼠一样，兔子的牙齿也会不断地生长，正是因此，它们还曾一度被早期的博物学家归类为啮齿目动物。过长的门牙会让兔子的嘴唇无法闭合，也会让它们无法正常进食，最严重的状况甚至会导致饿死。而如果门牙的牙根向内生长，长长的牙根可能会让兔子的泪管阻塞，兔子就会流眼泪并导致细菌感染。所以，通常兔子都会大量进食干草来磨牙。和啮齿动物最大的不同就是，在它们的两颗门牙后面还有一对牙齿。

　　兔子是哑巴？

　　很多人都认为，兔子是不会叫的。但实际上，它们只是很少发出声音，并非不会。当兔子感到不满时，或者有不喜欢的物体靠近时，它们会发出“咕咕”或“嘶嘶”的声音以示警告。而当它们受到伤害，感到疼痛的时候甚至会发出像人类一样的尖叫声。

　　兔子会吃自己的粪便吗？

　　兔子还有自吃粪便的习性，这是因为其夜晚排泄的粪便中富含B族维生素、蛋白质和植物纤维。为了进一步吸收营养，并且排出难以消化的食物，兔子的大便分两种排出，一种是坚硬、圆滚滚的黑色小颗粒，一种是柔软黏稠但富有营养的粪便，一些兔子会直接从自己肛门处吃掉软的粪便，其实这与一些反刍动物有些类似，只不过，兔子采用了另一种方式。只有当兔子生病的时候，才不吃自己的粪便。