北京时间1月11日，科学家公布了迄今为止的最大夜空图，用前所未有的细节呈现了我们所能看到的宇宙。公众可以免费获取这幅夜空图，它也因此被称之为“科学史上最大的免费品之一”(在线浏览地址：http://skyserver.sdss3.org/dr8/en/tools/chart/navi.asp)。

　　这幅图片是国际斯隆数字天空勘测计划-III(以下简称SDSS-III)不懈努力的结晶，所有人均可免费获取。通过这幅图片，无论是职业天文学家还是平民天文学家都可上演新发现。科学家将过去10年获取的700多万幅280万像素的图像拼接在一起，最终打造了迄今为止的最大夜空图，像素超过1万亿。

　　这幅兆兆像素级图片非常巨大并且细节惊人，需要50万台高清晰电视才能完整呈现。朴次茅斯大学——参加这项计划的唯一一所英国大学——的鲍勃·尼科勒教授表示：“这幅图片是10多年工作的结晶，能够为多年内上演各种科学发现提供机会。SDSS-III是一项令人吃惊的计划，建立在最初的SDSS和SDSS-II勘测计划的遗产基础之上。这幅图片是数十年不懈努力取得的成果，数百人参与其中，得出了很多令人难以置信的发现。在提供公众可免费获取的数据方面，天文学界拥有丰富的传统。我们希望每一个人都能像我们一样喜欢这幅照片。”

　　这幅图片是SDSS-III合作项目公布的新数据的核心，是在西雅图举行的第217届美国天文学会会议的组成部分。朴次茅斯大学发言人表示，这幅图片使用此前公布的数据拼接而成，是迄今为止合成的细节最为丰富的夜空图。借助于SDSS数据，人们发现了近5亿个天体，其中包括小行星、恒星、星系和遥远的类星体。

　　除了公布最大夜空图外，科学家还公布了所有这些天体的最新最精确的位置、颜色和形状的数据。朴次茅斯大学宇宙学与引力研究所的丹尼尔·托马斯博士也参与了SDSS-III。他形象地指出：“这是科学史上最大的免费品之一。此前雄心勃勃的天空勘测计划——例如上世纪50年代的帕洛玛巡天计划——仍被作为一个参考，科学家希望最新的SDSS数据能够拥有类似的使用期。类似这样的图片成为Galaxy Zoo等平民科学项目的基础。共有25万来自普通公众的志愿者参与Galaxy Zoo，帮助分类了数百万个星系。利用SDSS图像，‘谷歌天空’等在线工具能够让任何人畅游宇宙。 ”

　　最大夜空图使用的照片从1998年开始拍摄，使用的是当时世界上最大的数码照相机，具体地说，就是一个1.26亿像素的成像探测器，安装在美国新墨西哥州阿帕奇山顶天文台一架2.5米口径望远镜上。过去10年时间里，SDSS对整个天空的三分之一区域进行了扫描。借助于这幅新图片，科学家能够测量地球与100多万个星系之间的距离，为一项绘制3D宇宙地图的新项目——SDSS-III重子振动分光镜勘测项目提供数据。

　　科学家希望这项计划能够帮助揭开暗能量的谜团，了解暗能量在宇宙中所占的比重。加利福尼亚州劳伦斯·伯克力国家实验室的大卫·斯库勒格尔教授表示：“暗能量是科学界面临的最大谜团，在试图揭开这个谜团的道路上，SDSS将继续扮演领路人的角色。”