太阳刚刚经历了一次风暴——不是耀斑爆发，不是炙热的等离子体，而是一群冰雪球：彗星。

　　“这场彗星风暴始于去年12月13日，于当月22日结束，”卡尔·巴滕斯(Karl Battams)说。他来自华盛顿的海军研究实验室。“在那段时间内，太阳和太阳风层探测器(SOHO)探测到了25颗冲向太阳的彗星，这实在太疯狂了！”

　　这种彗星被称为“掠日彗星”(sungrazers)，它们并不罕见。SOHO 探测器平均每几天就会发现一颗。它们冲向太阳，并在太阳的高热下损失挥发性冰雪物质而分崩离析。不过，巴滕斯说：“在短短10天内出现25颗这样的彗星，这是前所未有的。”

　　“这些彗星是10米级别的，大小相当于一间屋子或一幢房子，”马斯洛·奈特(Matthew Knight)说。他来自亚利桑那旗杆镇的洛威尔天文台。“不过，对于彗星来说，这可是很小的个头。”

　　SOHO探测器非常适合担任这项寻找掠日彗星的工作。飞船上带有日冕仪，它能遮挡太阳的光芒，制造人工日食，从而暴露出其附近天空中较为暗弱的天体，而这是地面上的望远镜无法做到的。每天，全世界各地的天文爱好者们会仔细检查卫星发回的图片，从中搜寻彗星目标。自从SOHO探测器1996年升空以来，通过这种方法已经找到了超过2000颗彗星。这是前所未有的记录。

　　巴滕斯和奈特认为，2010年12月份的彗星风暴可能预示着更大规模的掠日彗星风暴即将到来。其中有一些可能甚至大到肉眼可见，甚至白天也能看到的亮度。

　　巴滕斯说：“这只是时间问题，我们知道外面还有更大的彗星体。”

　　池谷-关彗星就是一个很好的例子。1965年它突然出现，迅速接近太阳，并在距离太阳表面仅45万公里处掠过。由于池谷-关彗星的彗核较大，直径超过5公里，因此得以逃过在太阳炙烤下被毁灭的命运。它也由此成为过去数千年来最为明亮的大彗星。日本的观测者们报告他们在清晨太阳的旁边看到了它的身影。不过，人们仍然发现它在近距离飞掠太阳之后分解成了至少3个碎片，并逐渐远离太阳。类似的例子还在1843年，1882年，1963年和1970年出现过，虽然没有这么极端。

　　这些掠日彗星之间都存在着紧密的联系。天文学家将它们称作“克鲁兹掠日彗星群”( Kreutz family)。这个名字源于19世纪的天文学家海因里希·克鲁兹(Heinrich Kreutz)，他是首位对这一彗星群进行研究的人。而在现代，对它们的研究作出重大贡献的人要数哈佛小行星中心(MPC)的布莱恩·马斯登(Brian Marsden，1937-2010)博士了。他仔细计算了这一彗星群成员的轨道，认为它们应当源自一个单一大彗星的分裂产物，时间发生在12世纪，很可能就是出现于1106年的大彗星。根据马斯登的分析，明亮的池谷-关彗星，以及较暗弱的其他掠日彗星其实都是那颗大彗星产生的大小不一的碎片。

　　喷气推进实验室(JPL)的研究人员泽但尼克·瑟卡尼那(Zdenek Sekanina)和保罗·克达斯(Paul Chodas)分析了这颗被认为是掠日彗星母体的大彗星的解体模式。2007年，他们在《天体物理学报》发表了研究结果，认为还有更多更大的碎片正在“路上”。而奈特独立进行的数据分析也支持这种观点。

　　他指出：“自从SOHO卫星发射升空至今，一直有克鲁兹略日彗星增长的趋势。”在一张奈特发表于2008年的博士论文图表中，可以看到SOHO探测器在1997年发现了69颗略日彗星，而在2010年发现了200颗。“这种增长趋势是惊人的，是无法用SOHO的技术升级或彗星搜寻者们的技艺精湛来解释的。”

　　池谷-关彗星出现之前有没有类似的彗星风暴作为前兆没人知道。

　　“在日冕仪被送上太空之后的这么多年里我们从未看到过真正的大彗星，”奈特说。“要知道，1965年的时候还没有SOHO卫星呢，当然也就没办法知道在池谷-关彗星出现之前究竟没有有过大量的彗星风暴作为前兆。或许出现过每年200颗的规模，或许是1000颗。除非有更多的信息，否则我们没办法得知多久之后会出现一个大彗星。”不过巴滕斯给出了一个建议：“请关注SOHO探测器的消息吧。”