说起机车，人们自然想到火车头。就目前而言，火车头只能看作是机车的一种通俗而非科学的叫法。但在内燃机车、电力机车出现之前蒸汽机车一统天下，蒸汽机车以煤为燃料，炉膛里大火熊熊，所以称之为火车头既形象也贴切(图1)。

图1典型的蒸汽机车结构图

早在十九世纪八十年代，当铁路这个新生事物刚刚引入中国时，官方民间对机车都称之为火轮车，简称火轮、轮车、火车，也有叫汽车的。如1862年陕甘总督左宗棠在《复总署论帖》中说到：“铁路原因火轮车而设……”；1873年8月30日上海《申报》载：“计火车二辆，客车货车二三辆，铁路二三十里……”等等。以后，火轮车、火车泛指列车，以火车头特指具有动力的牵引车，也就是机车。

　　机车，在其发明者的故乡——英国叫Locomotive，原意是机动的，也就是由机器带之移动的，泛指所有铁路牵引动力。目前，一般将机车按其所用动力分为蒸汽机车、内燃机车和电力机车三大类。下面将分别以图而说。

蒸汽机车

　　蒸汽机车，顾名思义以蒸汽为动力。它巧妙地运用了英国人瓦特发明的蒸汽机技术，以蒸汽的热能转换为蒸汽机的机械能通过连杆推动车轮运转。

　　第一台蒸汽机车是英国人理查德·特里维西克1803年制造的(图2)，但不能确定这台机车是否运行过。现在人们公认英国人乔治·斯蒂芬森为“蒸汽机车之父”，他设计的“旅行”号在1825年通车的第一条正式运营的铁路——斯托克顿至达林顿铁路上载重53.7吨，以每小时15英里(合24公里)的速度运行。

图2世界上第一台蒸汽机车