美国科学家的一项新发现，让我们对人体免疫系统“如何排兵布阵”有了新认识。以前被认为是“有勇无谋”的“天然杀手”细胞（ｎａｔｕｒａｌ　ｋｉｌｌｅｒ，简称ＮＫ细胞，也称“自然杀手”细胞），其实被低估了。如果好好开发它们的潜能，艾滋病和癌症的恶魔就可能束手就擒。

     人体的第一道防线

    这项最新研究刊登在１月１１日出版的英国《自然》杂志上。该研究负责人、美国加州大学的微生物学家路易斯·拉尼尔说，人类的免疫反应通常分为两类——先天免疫和适应性免疫。人们在出生时便具有先天免疫功能，主要由一些“屏障”如皮肤和黏液，以及一些免疫细胞如ＮＫ细胞等构成。

    ＮＫ细胞大约在１９７０年被发现，是一种大粒状淋巴细胞。其之所以被称为“天然杀手”，是因为它们不像毒素细胞Ｔ细胞一样，要经过免疫系统的抗原辨识反应才确定目标“出击”。ＮＫ细胞能主动出击，杀死肿瘤或被病毒感染的坏细胞。在１９８６年美国夏威夷举办的国际免疫学座谈会上，这种不需通过抗原辨识即可攻击“入侵者”的细胞，正式被命名为“天然杀手（ＮＫ）”细胞。

    与先天免疫不同的适应性免疫，主要由Ｔ细胞和Ｂ细胞及其他免疫细胞来实施。它们大概要花费数周时间才能培育出对抗入侵病毒的抗体。

    ＮＫ细胞是人体的“忠勇卫士”，是人体的第一道防线，感染首次发生时，ＮＫ细胞会率先“查杀”。Ｔ细胞和Ｂ细胞能从上一次病原体入侵中学习经验，提高防御能力，为应对病原体的二次入侵做好准备。

    Ｔ细胞和Ｂ细胞都有“记忆功能”，免疫记忆可保存很长时间，能摧毁数年甚至数十年后的相同入侵者。我们使用的各种病毒疫苗，就是利用了适应性免疫细胞的记忆功能，但此前科学家们认为，ＮＫ细胞不具有类似记忆功能，因而难以在病毒疫苗研发中“挑大梁”。

　　ＮＫ细胞其实有记性

    加州大学的微生物学家拉尼尔说：“以前我们一直以为ＮＫ细胞在猎杀入侵者时是盲目的，对付每一次感染的免疫反应都视如首次，毕竟ＮＫ细胞的寿命很短，只有两三周。但试验结果让我们大吃一惊。”拉尼尔的研究小组在老鼠身上注射一种细胞巨化病毒（这类病毒在人类身上很常见，可以导致水痘和性病等），此后，老鼠体内的ＮＫ细胞立刻产生反应，其表面产生大量受体并锁定和查杀遭病毒感染的细胞。数周后，研究人员发现，部分对病毒产生受体的ＮＫ细胞隐藏在淋巴组织内。

    研究人员将这部分ＮＫ细胞提取出来，注射到未感染过细胞巨化病毒的第二批试验老鼠身上，这些老鼠的Ｔ细胞和Ｂ细胞等已被破坏。结果，在不到一周的时间里，第二批老鼠的体内产生了大量具有专杀细胞巨化病毒特性的ＮＫ细胞，数量惊人，在脾和肝中的这种细胞，分别是正常情况的１００倍甚至１０００倍。拉尼尔表示：“通过实验我们发现，ＮＫ细胞对病原体具有一定的免疫记忆，能有针对性地提供更高效的免疫措施。”

    拉尼尔表示，新发现有助于疫苗的研发。“既然ＮＫ细胞也具有记忆功能，那么，疫苗的研发也可以把ＮＫ细胞的功能发挥出来。它还可能对艾滋病毒疫苗的研究起到启发作用。先前的研究发现，某些人对ＨＩＶ（艾滋病毒）具有更强的抵抗力，感染后历经更长时间才会发病。这是否与ＮＫ细胞有关？如果能更好的了解ＮＫ细胞，我们就能找到控制艾滋病病毒的方法。”

    哈佛大学医学院免疫学家范·安德瑞安认为：“现行教科书上对ＮＫ细胞的解释也许是错误的，越来越多的发现让我们了解了ＮＫ细胞，对人类免疫系统的认知也进了一步。”范·安德瑞安２００６年曾在《自然》杂志上发表文章指出，实验显示，部分ＮＫ细胞的寿命有数月之久。

    有望在抗癌上大显神通

    除了对艾滋病研究的期待，今天，ＮＫ细胞的研究已经体现在抗癌研究上。

    据了解，通常人体每天都会产生数千个癌细胞，我们的免疫系统通过血液循环全天候监控。ＮＫ细胞对癌细胞有极强的查杀作用，一旦发现癌细胞，会立刻与其结合，５分钟内就会破坏癌细胞将其杀死，是高效的“猎癌专家”。近年来，科学家利用ＮＫ细胞的特性，研发对抗癌症的药物和方法。

    日本的医学家曾把癌症患者的ＮＫ细胞在体外培养，达到一定数量后，再注入患者体内。具体来说，首先抽取２０～３０毫升的病人静脉血，从中分离出极少量的ＮＫ细胞，再用各种增长因子刺激并活化。经过两周的培养后，这些原本极少量且活性不强的ＮＫ细胞数量增加到１０～６０亿个，再通过静脉用点滴方式注入患者体内。一般而言，一个健康人体内的ＮＫ细胞约有１～５亿个，注入体内的ＮＫ细胞，极大增强了对癌细胞的杀伤能力。ＮＫ疗法完全采用患者自身的细胞，所以没有痛苦，也没有副作用和排斥反应，是一种直接有效的抗癌方法，但目前成本非常高。随着技术进一步成熟，成本大大降低，就完全可以走进寻常百姓家来对付癌魔。

    ＮＫ细胞活性不足会致病

    ＮＫ细胞的活力和数量是人体健康的重要保证。美国疾病控制中心（ＣＤＣ）去年的报告显示，几乎所有疾病的产生都与ＮＫ细胞的活性明显不足有关。

    加州大学微生物学家拉尼尔说，“人们患有疾病时，无论是慢性的、偶发性的或是急性的，ＮＫ细胞的活性都在平均水平以下。让ＮＫ细胞恢复到高水平的活性，是最好的治疗疾病方法。”

    事实上，ＮＫ细胞活性的降低是某些类型的压力导致的。当身体不能充分适应环境时，随之而来的就是身体功能下降。睡眠不足、工作过度、感情不顺利、缺少运动、营养不足、暴露在病菌毒素之下等，都会对身体造成压力。

    据拉尼尔介绍：“在过度压力下，人体会产生有害的改变，尤其是免疫系统。研究显示，ＮＫ细胞的活性与感情压力之间有一定的互动关系。无法处理压力的人和行为举止失控的人，都有ＮＫ细胞活性不足的问题。”

    即便是临时性的压力，也会导致ＮＫ细胞活性急性降低，但加以适当调整和休息，ＮＫ细胞活性就会提升。例如，太疲劳和营养不良时，只要好好休息几天，吃恰当的食物就可以恢复。然而，当我们持续处在压力和不和谐的生活环境下时，免疫系统被不断削弱，就可能导致癌症或其他慢性病的发生。