据国外媒体报道，美国科学家利用一张确定大约500万个构成病毒保护外壳的原子位置的最新图片，绘制出迄今为止最为清晰的病毒蛋白外壳画面，数百种已知病毒外面都包裹着这种保护外壳。

　　这张利用高能X射线制成的图片，将有助于研究人员找到对抗病毒感染的更好方法。相关人员在2月16日的《国家科学院院刊》上，对这张图片作了详细介绍。这些被称作“衣壳”的蛋白外壳，把病毒的染色体组严严实实地包裹在内部。虽然人类和大部分其他生物的染色体组都是由DNA 组成，但是这些病毒的染色体组却是由DNA的姐妹RNA构成。RNA与DNA非常相像，只是前者拥有一套于后者稍微不同的核酸。

　　最近另一个科研组破解了感冒病毒的染色体组。病毒的衣壳之所以会出现，是因为病毒只要侵入寄主细胞，利用寄主的现有材料，就能进行自我复制。但是当它们侵入寄主细胞时，病毒必须把自己的遗传物质密封起来，以防遭到寄主细胞的保护机制破坏。休斯顿莱斯大学的第一研究员陶怡芝(Jane Tao)说：“病毒侵入寄主细胞时，衣壳会一同进入，而且它永远都不会完全分解。”

　　虽然目前有5000多种已知病毒，其中包括拥有野生变异特征和其他特征的所有病毒，但是大部分病毒不是利用螺旋状衣壳，就是利用球状衣壳进行自我保护。陶怡芝和同事——莱斯大学的博士后研究员潘君骅在尝试着绘制球状衣壳图的过程中，他们首次创作出晶形衣壳。他们选择科学家进行大量研究的葡枝青霉F(PsV-F)作为研究对象，这种病毒感染菌类后可生成青霉素。

　　虽然PsV-F不能感染人类，但是它跟可以感染人类的轮状病毒和其他病毒类似。潘君骅说：“球状病毒拥有像英式足球或网格球顶一样的对称性。一个衣壳正好包含120个单个蛋白质。”以前的研究称，球形衣壳的一个联锁机构布置中包含许多衣壳蛋白副本。然而这项最新研究证明，球形衣壳的基本组成成分，是一个由四部分衣壳蛋白分子布置组成的四聚物。该研究组希望通过破解锁机构布置和基本组成成分，可以了解更多有关衣壳形成的过程。

　　陶怡芝说：“因为很多病毒利用这种衣壳，所以了解它的形成过程将有助于我们找到抗病毒治疗的新方法。而且这对那些试图制造防御病毒和其他可把治疗基因输送到细胞的工具的研究人员也有帮助。”这项研究受到美国国立卫生研究院、美国农业部、美国威奥切基金会、Kresge科学计划捐赠基金(Kresge Science Initiative Endowment Fund)和圣地亚哥超级计算中心资助。