茶花是山茶科山茶后的木本观赏植物，它和茶、油茶等同属。山茶属是一个大家族，共有200个成员，分布于亚洲东南部，集中分布于我国南部和西南部，以云南、广西和广东跨越北回归线前后为中心，向南北扩散而逐渐减少。我国产约180种，占全属的90％，其余种类扩大分布于越南、日本、老挝、印度、泰国、锡金、不丹、尼泊尔、柬埔寨、马来西亚、印度尼西亚和非律宾。而我国西南和南部的云南、广西、广东不仅是山茶属的现代分布中心，而且是山茶属的起源中心。

    茶花以其丰满的树姿、四季常青的大叶、艳丽夺目的花朵赢得了人们的喜爱。茶花进入园林观赏栽培已有上千年历史。经过长期培育，我国已选育出几百个优良品种。

    在国际花坛上，自十八世纪起，茶花从中国、日本辗转传到英、法、德、意、美等国。二次世界大战后，连澳大利亚、新西兰等国也引进了茶花，并已安家落户。现在世界各国从事茶花研究的专业人员和业余爱好者，数以万计。各国都有茶花学会民间组织，还有国际茶花学会每年春季都要主办茶花展览、展销，吸引千千万万的茶花爱好者。同时茶花专著、图谱、期刊…等等也在陆续出版，琳琅满目，盛况空前。

    六十年代我国在广西发现腊黄的金花茶，轰动了国际花坛，多年来梦寐以求的黄色种质基因竟然在我国出现了。金花茶和山茶花等进行种间杂交后，取得杂交一代幼苗，产生黄色、桔黄、黄红、紫黄等重瓣茶花品种，已是指日可待。

    现代世界上供观赏用的茶花主要有山茶花、云南茶花、南茶花、茶梅、冬红茶花、玫瑰连蕊茶、毛花连蕊茶、樱花短柱茶、怒江山茶、西南红山茶、浙江红花油茶、金花茶等。

    山茶花又名华东茶花，又名川茶或呼洋茶，山东称耐冬，系我国传统名花。早在唐、宋已有山茶花的栽培，距今有近千年历史，经过人们长期培育，积累了极丰富的栽培经验。近几十年来的调查证明，山茶花在浙江宁波、舟山群岛普陀、瑞安，山东崂山，江西黎川和四川蛾眉山等地均有野生，迄今仍有古老合围的大茶花树。清代蒲松龄所著《聊斋志异·香玉》篇就有“崂山下清宫，耐冬高二丈……”的记载。崂山附近至今仍有合围大茶花树，当地群众仍称“耐冬”是城乡园林中不可缺少的春季木本花卉。山茶花目前遍布世界，其品种在1.5万个以上，新奇品种仍在不断出现。