芍药自先秦以来就有记载，是深受我国人民喜爱的一科花卉。据《本草》：“芍药犹绰约也，美好貌。此草花容绰约，故以为名”。芍药的别名还有：没骨花、余容、犁食、婪尾春、黑牵夷等。

    芍药是宿根草本植物，具肉质根，秋季经霜后，地上部分枯死，地下根部生新芽，至翌春出土，茎丛生，羽状复叶，枝叶潇洒姿优。初夏(五月)开花，晚花品种要到六月中、下旬。花大而艳丽，有单瓣或重瓣，花型多样，花色或红或白或紫或黄，灿烂绚丽，很多品种都能散发芳香，令人心醉。

    颂咏芍药的诗词历代都有，以宋朝为最盛。对群花加以品评的有宋朝陆佃，他在《崥雅》中写道：“今群芳中牡丹品评第一，芍药第二，故世谓牡丹为花王，芍药为花相”。国外有人认为勺药是“花中皇后”，而杜鹃花是“花中帝皇”。

    芍药属于毛茛科芍药亚科芍药属。芍药属植物约35种，分布于欧、亚大陆温带地区，根据其生长习性和花盘形状分为两组。一是牡丹组，系落叶灌木或亚灌木，花盘杯状或盘状，革质或肉质，全包住心皮或包住心皮的基部。我国产三种(不包括变种)，即牡丹、黄牡丹和紫牡丹。二是芍药组，系多年生草本，花盘不发育，包住心皮基部，不很明显。芍药组植物约30种，主要分布在欧、亚大陆温带地区。另有二种产美洲，有的把它们另列为一组，称美洲芍药组。

    国外产的芍药组植物，都是花卉的重要种，其中最主要的有四种：蕨叶芍药，花血红色，原产保加利亚和高加索；淡黄芍药，花淡黄色，或带浅绿色至白色，原产黑海和里海之间地区；黄芍药，黄色，原产黑海和里海之间地区；红心芍药，花白至深红，原产欧洲南部。

    我国产的芍药组植物有八种和六个变种，其中通常直称为芍药的，是近代芍药品种群的主要原种。八种芍药分别是：草芍药、美丽芍药、芍药、多花芍药、白花芍药、川赤药、新疆芍药和窄叶芍药。