这一研究报告由最新一期《公共科学图书馆病原卷》发表。

    研究

    疟疾由疟原虫引起，疟原虫主要靠蚊子叮咬传播。疟原虫通常在蚊子内脏中生长，虽然它们大多数会被蚊子的免疫系统消灭，但仍会有少部分能侥幸“逃生”，并最终进入蚊子的唾液腺，随着蚊子叮咬进入人体，传播疟疾。

    蚊子每次叮咬人时，大约会向人体内“注入”４０只疟原虫。在众多种类的蚊子中，按蚊是疟原虫的最主要宿主。

    先前有研究显示，一种名为Ａｋｔ的基因能够影响蚊子的寿命、免疫系统和消化功能，因此，它也可能影响疟原虫在蚊子体内的生长过程。亚利桑那大学研究人员基于此展开实验。

    他们把Ａｋｔ基因注入按蚊的卵，这样孵化出来的蚊子就携带这一基因，并可能遗传给下一代。

    惊喜

    “我们原本以为只能看到蚊子的生长速度、寿命以及它对疟原虫的易感度有变化，”美国广播公司１７日引述研究负责人迈克尔·里尔的话报道。

    不过，研究人员惊奇地发现，这些蚊子体内完全没有疟原虫，也就不会向被它们叮咬过的动物传播。

    “我们对它（Ａｋｔ基因）的效果感到惊讶，”里尔说，“看到这种方法能彻底阻断感染过程，这感觉真好……这是我们第一次完全阻止疟原虫在蚊子体内发育。”

    不过，研究人员坦承，尚未弄清Ａｋｔ的基因的“起效原理”。

    研究人员还发现，“老”蚊子身上有疟原虫的可能性更高，携带Ａｋｔ基因的蚊子寿命更短。

    曙光

    统计数字显示，全球每年有２.５亿人感染疟原虫，１００万人死于疟疾，其中大部分集中在撒哈拉以南非洲地区。

    “抗疟蚊”问世似乎给人类彻底消灭疟疾带来一线曙光。不过，里尔说，让这种蚊子进入自然界仍然需要很长时间，“这么做以前，我们得保证抗疟蚊与一般蚊子相比，具有明显的生存优势”，“至少十年后，我们才能真正把这些经过基因技术‘改造’的蚊子放归大自然”。

    里尔表示，如何保证所有蚊子都能携带Ａｋｔ基因是他们需要解决的重要课题之一。

    尽管如此，利物浦热带医学院疟疾研究专家加雷思·莱西特仍称赞说，里尔和同事们的发现具有重要意义，让人类向利用基因技术攻克疟疾又迈进一步。